Enric Sala plonge dans les eaux sauvages

Le fondateur de Pristine Seas veut faire plus que rédiger la nécrologie de l'océan

Ayant grandi sur la côte méditerranéenne espagnole, Enric Sala était fasciné par l'océan. Une enfance jouant dans la mer l'a conduit à un doctorat en écologie de l'Université française d'Aix-Marseille II et à une chaire à la Scripps Institution of Oceanography de San Diego. Mais un jour, Sala a été frappé par une prise de conscience brutale : « Ce que je faisais, c'était simplement écrire la nécrologie de l'océan », dit-il. « Je décrivais comment la vie océanique mourait avec de plus en plus de précision, mais sans proposer de remède. . Je me sentais comme le médecin qui disait à la patiente comment elle allait mourir, mais sans lui proposer de solution. »

Puis Sala a lu un National géographique article sur un homme qui a parcouru l'Afrique centrale et a convaincu le président du Gabon de créer 13 parcs nationaux. Il était excité : c'était précisément ce qu'il voulait faire dans la mer. Après des années de recherche sur les problèmes de l'océan, il a décidé de quitter le monde universitaire et de consacrer sa vie à la préservation de l'océan. « Je suis allé à National géographique et a proposé un projet combinant exploration, recherche et médias pour inciter les gouvernements à créer des réserves marines – des parcs nationaux dans la mer.  »

Le projet de Sala, Pristine Seas, lancé avec National géographique en 2008. « Si vous regardez dans le dictionnaire, vierge signifie » intact, dans son état d'origine «  », explique Sala. « Mais qu'est-ce qui est original ? De la même manière que les espèces évoluent, les écosystèmes évoluent également sur de longues périodes… Pour moi, « vierge » signifie avant l'exploitation humaine. »

Cela dit, Sala reconnaît que même les coins les plus reculés de l’océan ont été touchés par l’homme. La technologie d'aujourd'hui et l'augmentation de la population humaine exercent une pression sur les ressources marines comme jamais auparavant. « Nous retirons les poissons de l'océan plus rapidement qu'ils ne peuvent se reproduire à l'échelle mondiale », explique Sala.  » Quatre-vingt-dix pour cent des grands animaux ont disparu, comme le thon et les requins. La plupart des pêcheries s'effondreront d'ici 2050.  » Ajoutez à cela les impacts du changement climatique et 8 millions de tonnes de plastique déversant chaque année dans l’océan, et l’avenir des océans s’annonce sombre.

« L'exploitation humaine à grande échelle de l'océan a commencé il y a des siècles », explique Sala. « Parce que la science ne nous dit pas comment fonctionnait l'océan à l'époque, nous allons dans les endroits qui ont reçu le moins de pêche, des endroits pour la plupart sans population. Ce sont les meilleurs indicateurs dont nous disposons pour savoir à quoi ressemblait l'océan avant de commencer à déconner. à l'échelle mondiale. » Sala et son équipe analysent des bases de données sur la pêche, la navigation, la population humaine et le développement pour identifier les zones les moins touchées.

Ensuite, l'équipe de Pristine Seas se rend dans ces endroits éloignés pour mener des enquêtes intensives en plongée sous-marine, en déployant des caméras de plongée profondes et des caméras pélagiques, et en explorant à bord de petits sous-marins. Leurs études scientifiques sont souvent les premières jamais réalisées dans ces domaines, aboutissant à la découverte de nouvelles espèces et à de nouvelles connaissances sur le fonctionnement des océans.

Le directeur de la photographie sous-marine Manu San Félix capture une perspective unique d'une manta géante dans les eaux de Roca Partida, la plus petite et la plus isolée des îles Revillagigedo au Mexique, lors d'une expédition pour le National géographique Projet Mers Vierges. Pristine Seas est un projet d'exploration, de recherche et médiatique dont la mission est d'aider à protéger les derniers endroits sauvages de l'océan. | Photo par Enric Sala/National Geographic

L’une des découvertes scientifiques les plus importantes de Sala a bouleversé notre compréhension des écosystèmes marins. Dans les habitats terrestres, les espèces de proies sont bien plus nombreuses que les prédateurs, mais l'équipe de Sala a découvert que dans les écosystèmes marins intacts, le poids total (ou biomasse) des prédateurs dépasse de loin celui des proies.

Lorsque Sala a publié cette découverte, ses collègues étaient incrédules. Sala explique : « Dans la plupart des études scientifiques, les scientifiques se sont rendus dans des endroits bien après que les grands animaux aient été éliminés et que nous ayons commencé à dégrader ces écosystèmes marins. Notre vision de l'océan est donc biaisée. Nous avons très peu de bonnes bases de référence sur ce que l'océan est censé être. être. » En étudiant ces écosystèmes intacts, « nous voyageons essentiellement dans le temps », explique Sala. « Nous réinitialisons les bases de ce à quoi devrait ressembler un océan sain. »

Dans ces eaux reculées, les requins règnent en maître, ce qui n'intimide pas Sala. « J'ai plus peur du trajet en taxi de chez moi à l'aéroport que de plonger avec les requins », rit-il. « En 2015, plus de personnes sont mortes en prenant des selfies avec leur smartphone que les requins n'en ont tué dans le monde ! »

Les requins et autres grands prédateurs constituent un indicateur important pour déterminer la santé globale d’un site. Selon Sala, « Si vous sautez dans l'eau et que vous voyez immédiatement des requins, vous pouvez être sûr que l'endroit est en bon état ».

La collecte de données est une première étape cruciale vers la protection d’un emplacement, mais la clé est d’impliquer les responsables gouvernementaux. Sala encourage les présidents, premiers ministres et autres dirigeants à rejoindre son équipe sur le terrain. « Quand vous pouvez emmener un président plonger ou dans un sous-marin, vous n'avez pas besoin de faire grand-chose. Il est inévitable qu'ils tombent amoureux de ces lieux magiques. »

Après une expédition, l'équipe de Sala analyse les données et prépare les arguments pour se protéger. Ils présentent aux responsables des photos, des vidéos et des histoires sur leurs eaux afin de cultiver « cette profonde compréhension émotionnelle que ces lieux sont tout à fait uniques et ont une valeur incroyable – qu'ils ne ressemblent à rien d'autre ». L’équipe fait également valoir que la valeur économique de la région réside dans la protection et non dans l’exploitation. Lorsque des zones spécifiques sont réservées comme réserves marines sans pêche, la pêche dans les eaux environnantes s’améliore considérablement.

Cette approche a connu un succès remarquable. Le travail de Pristine Seas a contribué à protéger plus de 4,5 millions de kilomètres carrés, soit près de la moitié de la taille des États-Unis. Ce n'est qu'une petite partie de l'objectif de Sala, qui est de protéger 10 pour cent des océans de la planète d'ici 2020. « Nous n'en sommes qu'à 3 pour cent aujourd'hui », dit Sala. « Les études scientifiques recommandent de protéger en moyenne 30 pour cent de l'océan. »

« Nous avons une planète merveilleuse et il n'y a nulle part où aller », déclare Sala. « Ces écosystèmes vierges sont essentiels pour préserver la santé des océans et assurer notre propre survie. »

Pour en savoir plus sur Pristine Seas, visitez : http://www.nationalgeographic.org/projects/pristine-seas/