Le paradoxe de la pollution en Chine

Les chercheurs estiment que la migration des villages ruraux vers les villes a sauvé 36 000 vies

Le smog est désormais si répandu dans les villes chinoises que même les animaux de compagnie portent des masques anti-pollution. Mais selon un nouveau journal, aussi grave que puisse être ce smog urbain, la qualité globale de l’air du pays est meilleure qu’elle ne l’aurait été si de nombreux Chinois ruraux étaient restés à la campagne et n’avaient jamais migré vers la ville.

L'étude, publiée hier dans Avancées scientifiques par Huizhong Shen et ses collègues de l'Université de Pékin en Chine, estime que la migration rurale-urbaine entre 1980 et 2010 a réduit l'exposition nationale moyenne aux particules de près de quatre microgrammes par mètre cube, par rapport à un monde où cette migration n'aurait jamais eu lieu. Pour un pays dans lequel la pollution de l'air provoque environ un million de décès prématurés par an, cette différence apparemment mineure a du poids : les auteurs estiment qu'en quittant leurs villages d'origine pour s'installer dans les villes, les nouveaux citadins chinois ont sauvé 36 000 vies par an.

Les auteurs attribuent l’essentiel de cet effet à un changement dans la façon dont les citadins cuisinent et se déplacent. Oui, à mesure que les gens quittent les campagnes, la quantité globale d’émissions a tendance à augmenter à mesure que les villes se développent. Le nombre de personnes exposées à l’air urbain pollué augmente également en conséquence.

Mais en même temps, quelque chose d’autre se produit. Chaque migrant produit souvent moins de pollution, car la vie urbaine lui donne la possibilité de délaisser les combustibles comme le bois de chauffage, qui émet des montagnes de polluants atmosphériques, pour se tourner vers l’électricité alimentée au gaz naturel et à d’autres formes d’énergie plus propres. (Selon certaines mesures, même la combustion du charbon est plus propre que la combustion de la biomasse.) La pollution par habitant causée par la combustion du bois et du charbon de bois a diminué dans les zones urbaines entre 1980 et 2012, mais est restée presque constante dans les zones rurales.

Dans l’étude, les auteurs comparent la répartition de la population en Chine et leur consommation d’énergie dans différentes régions – à différents moments – à une réalité alternative fictive dans laquelle les migrants ruraux-urbains continuaient à utiliser l’énergie comme ils le faisaient à la campagne. Les chercheurs pourraient ainsi, en théorie, isoler les effets de la migration. En effet, pour étudier l'impact personnel des migrants sur les émissions, ils ont uniquement examiné les utilisations du carburant dans le secteur résidentiel et dans les transports : des activités telles que la cuisine, le chauffage et l'éclairage, ainsi que la consommation de carburant liée à l'utilisation des véhicules.

Certains chercheurs sont sceptiques quant à cette approche. « Ce qu'ils veulent dire avec ce contrefactuel, c'est que les choses auraient empiré si cette migration n'avait pas eu lieu », a déclaré Michael Brauer, professeur à l'École de santé publique et des populations de l'Université de la Colombie-Britannique. Mais en termes absolus de pollution atmosphérique, dit-il, « les concentrations n’ont pas diminué ; ils ont augmenté. Autrement dit, les mesures de l'air réel en Chine montrent que la pollution s'est généralement aggravée depuis 1980, en partie à cause de nombreux autres facteurs affectant la qualité de l'air en dehors du champ de l'étude de Shen, comme les aciéries et le ciment. plantes.

La raison pour laquelle les auteurs évitent la pollution industrielle est qu’il serait extrêmement compliqué de quantifier le lien entre la migration et celle-ci : il n’existe tout simplement pas de bon modèle reliant les deux phénomènes. L’analyse se limite donc à la question de savoir quelles sources d’énergie les gens utilisent directement en tant qu’individus.

Julian Marshall, professeur de génie civil et environnemental à l'Université de Washington, a également des réserves quant à la tentative de l'étude de relier la migration rurale-urbaine et l'exposition aux particules dans la qualité de l'air. « Si vous dites qu'il existe une relation causale un à un, c'est problématique », dit-il, ajoutant que de nombreuses personnes dans les zones urbaines de Chine utilisent encore du bois de chauffage et du charbon de bois, même s'il y a moins d'accès au bois gratuit en ville que dans les zones urbaines. il y en a peut-être à la campagne.

Dans les zones rurales qui sont froides jusqu'à la moitié de l'année, « le besoin de chauffage des locaux est élevé, mais les remplacements du charbon et de la biomasse ne sont tout simplement pas disponibles », a écrit Ellison Carter, ingénieur en environnement de l'Université d'État du Colorado, dans un courrier électronique. Comme le montre l’étude, si la consommation de combustibles solides par habitant a diminué dans les zones urbaines entre 1980 et 2012, elle est restée presque constante dans les zones rurales. Dans de nombreuses zones rurales chinoises également, « les alternatives énergétiques propres ne sont pas encore viables, en particulier pour le chauffage », a écrit Carter. Comme le dit l’étude : « Encourager la transition du charbon et de la biomasse vers d’autres sources d’énergie constitue le plus grand défi dans la promotion de l’énergie propre dans la Chine rurale. »

La qualité de l’air des villes chinoises va probablement s’améliorer, tout comme l’air de Londres, Los Angeles et Pittsburgh l’a fait auparavant. Comparées aux réglementations américaines, les normes chinoises en matière d'émissions des centrales au charbon sont généralement plus strictes, et ses nouvelles centrales au charbon sont plus propres que tout ce qui brûle du charbon aux États-Unis. La quantité de charbon achetée par la Chine est également en chute libre. Il y aura peut-être un jour où la pollution de l’air dans le pays sera si faible que la migration affectera la qualité de l’air de manière suffisamment frappante pour apparaître dans des documents enregistrés plutôt que simplement théoriques.