Les scientifiques utilisent des cerfs-volants pour obtenir des données sur les super tempêtes, la montée des eaux et les dunes
Les dunes ancrent la côte de la Caroline. Ces monticules de sable parsemés de la végétation la plus adaptative sont battus par Mère Nature. Les barrières naturelles peuvent résister à presque tout ce que l'océan Atlantique provoque, de l'érosion progressive aux super tempêtes, protégeant les régions situées derrière elles du vent, des vagues et des embruns salés.
De temps en temps, cependant, des barrières de dunes, dont la formation naturelle peut prendre une décennie, sont aplaties en une journée par une seule tempête.
Elsemarie deVries et une équipe de chercheurs du laboratoire de changement environnemental côtier de Chapel Hill de l'Université de Caroline du Nord étudient l'impact des super tempêtes, comme le récent ouragan Andrew, sur les écosystèmes dunaires. Ils veulent savoir si les dunes dont nous dépendons depuis longtemps pour nous protéger des vagues océaniques peuvent résister aux tempêtes plus puissantes et aux marées montantes qui peuvent résulter du changement climatique mondial.
Et quelle meilleure façon d’étudier l’écosystème changeant des dunes qu’en pratiquant le passe-temps de plage par excellence consistant à faire voler un cerf-volant.
DeVries et son équipe utilisent un cerf-volant équipé d'une caméra pour observer la structure des dunes. Ils peuvent mesurer les changements dans les dunes au fil du temps en prenant des lots d'images aériennes notant la hauteur, la largeur et le volume. DeVries place les images dans un programme qui les assemble dans un modèle de surface numérique ; Ensuite, grâce à la technologie GPS, elle peut examiner des points précis sur le modèle numérique de surface pour augmenter la précision.
DeVries utilise également des drones sur le terrain, mais elle s'est attachée à la méthode low-tech de collecte de données. Contrairement aux drones, les cerfs-volants – qui ont également été utilisés de la même manière pour étudier les marées noires en Louisiane – sont peu coûteux et ne nécessitent pas de permis. C'est un excellent moyen, dit-elle, de suivre l'évolution des dunes et la manière dont elles protègent de la destruction le développement situé derrière elles.
DeVries et ses collègues chercheurs s'inquiètent particulièrement du fait qu'à mesure que les tempêtes deviennent plus puissantes et plus fréquentes, il n'y aura pas suffisamment de temps entre les ouragans pour que ces barrières se reconstituent. Sans compter que les tempêtes seront si violentes qu’elles raseront la plage au bulldozer. Au parc d'État d'Edisto Beach, en Caroline du Sud, dit-elle, « les dunes ont été complètement effacées après Andrew ». Elle a été impressionnée par la plaine de débordement totalement plate. La plage était recouverte de coquillages, ce qui donne un aperçu des énormes quantités d'eau qui ont poussé vers l'intérieur des terres pendant la tempête. Selon elle, la couverture de coquillages rend plus difficile le transport du sable vers son lieu d'origine, car il est alourdi. Cela rend la récupération des dunes plus lente lorsque cela est le plus nécessaire.
DeVries est convaincu que les dunes joueront un rôle de plus en plus important à l'avenir pour protéger la côte est des tempêtes. Après la super tempête Sandy, dit-elle, « on pouvait distinguer les zones qui avaient des dunes devant elles et celles qui n'en avaient pas grâce à la quantité de destruction laissée derrière elles ».
Selon Spencer Rogers, spécialiste de la construction côtière et de l'érosion au Centre des sciences marines de l'Université de Caroline du Nord à Wilmington, les dunes aident à faire tomber les grosses vagues lors des tempêtes. Il dit qu’à mesure que le niveau de la mer augmente, « les ondes de tempête et la hauteur des vagues vont s’aggraver un peu et, sur une vingtaine d’années, les ondes de tempête pourraient être sensiblement plus élevées ».
Même si nous ne savons pas encore à quel point les eaux monteront, dit Rogers, une bonne planification est définitivement une priorité.
Au cours des 70 dernières années, l’érosion médiane le long de la côte de Caroline du Nord a été d’environ 30 cm par an. Contrairement à cette érosion à long terme, l’érosion provoquée par les tempêtes est très temporaire car le sable commence immédiatement à régénérer la dune. Mais lorsque les tempêtes se succèdent et que la houle est plus importante, les possibilités de rétablissement des dunes sont moins certaines.
Les projets de rechargement des plages – en déversant du sable provenant d’un autre endroit sur la plage – peuvent contribuer à la préservation des dunes, car ils donnent aux dunes intérieures plus de temps pour se développer et croître en hauteur, en largeur et en volume avant la prochaine tempête. (« Plus la dune est grande, plus il y a de protection », explique Rogers.) Mais redistribuer le sable sur une plage érodée n'est pas la même chose qu'une dune construite naturellement car il n'y a pas de végétation pour servir d'ancre. Les plantes qui colonisent les dunes aident à piéger les sédiments soufflés. Une fois que ces espèces « pionnières » ont pris pied dans l’écosystème des dunes, d’autres espèces moins adaptatives peuvent également s’établir, ce qui crée un écosystème plus permanent et plus stable.
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