La réalité virtuelle peut-elle rendre les grands espaces encore plus grands ?

Probablement pas. Mais cela peut donner à certaines personnes un accès qu’elles n’auraient pas autrement.

Comme vous l'avez probablement déjà entendu, la technologie de réalité virtuelle (ou VR) bouleverse des secteurs aussi disparates que les jeux vidéo et l'immobilier, le cinéma et le journalisme, le tourisme et (sans surprise) la pornographie. La présentation vidéo à 360 degrés, qui est parfois également rendue en 3D, a le pouvoir de créer des expériences immersives qui semblent remarquablement réelles. Aujourd’hui, certains producteurs de médias et organisations de conservation expérimentent l’utilisation de la réalité virtuelle pour capturer et communiquer l’expérience des loisirs de plein air. Imaginez : un jour, vous pourrez bientôt faire de la plongée sous-marine sur la Grande Barrière de corail, faire du canoë dans les Everglades ou faire de la randonnée dans le Half Dome en peignoir et en pantoufles, dans le confort de votre maison.

Ceux qui expérimentent la réalité virtuelle comme outil de conservation reconnaissent que l’expérience viscérale d’être à l’extérieur ne peut pas être reproduite facilement. L'air enivrant de la montagne, les hauteurs vertigineuses et le sentiment d'aventure d'une ascension en montagne sont uniques en leur genre. «Rien ne remplace le fait d'être à l'extérieur», déclare Connie Dassinger, membre du groupe Centennial de la section Géorgie du Espèces-menacées.fr.

Mais Dassinger et d’autres membres du Georgia Chapter croient toujours que la réalité virtuelle peut aider à élargir les rangs des amateurs de plein air. Lors d'une récente sortie dans le parc d'État de Red Top Mountain en Géorgie, Dassinger a fait l'expérience de quelque chose pour la première fois lors d'une randonnée : un tournage vidéo en réalité virtuelle. Au début, Dassinger craignait que l'équipement du cinéaste ne soit intrusif, mais ce n'était pas le cas. « Au bout d’un moment, dit-elle, j’ai ignoré la présence des caméras. »

La randonnée de Dassinger – une randonnée de six miles transformée en vidéo VR de trois minutes – a été filmée par Rob Alvarado, le propriétaire de Virtual Vacation Tours. Depuis début 2016, Alvarado crée et compile des centaines de vidéos interactives à 360 degrés qui permettent aux gens de faire une démonstration de leurs destinations de vacances avant de réserver un vol ou d'effectuer une réservation. Il aimerait faire la même chose pour le Espèces-menacées.fr.

« Les gens peuvent voir à quoi ressemble le sentier », explique Alvarado, « et les cyclistes peuvent voir les pentes et les déclins du sentier ainsi que les endroits où il peut y avoir du gravier et des rochers. Vous pouvez consulter le sentier à l’avance et y être la semaine prochaine.

Alvarado voit une application pour la réalité virtuelle au-delà de donner aux amateurs de plein air un aperçu de leur prochaine aventure. Il pense que les vidéos à 360 degrés qui capturent la nature dans toute (ou la plupart) de sa splendeur peuvent être utilisées pour impliquer les personnes âgées ou celles à mobilité réduite.

Ted Terry, directeur du chapitre Géorgie du Espèces-menacées.fr et cerveau derrière la sortie d'Alvarado et Dassinger, est d'accord. « Nous avons pensé que réaliser des vidéos comme celle-ci pourrait être un bon moyen de faire découvrir le plein air à des personnes qui ne pourraient pas en faire l'expérience directe », explique Terry. « Les gens entendent parler de « sortie virtuelle » et pensent que nous essayons d'augmenter la réalité. Mais ce que nous faisons en réalité, c'est offrir le plein air à des personnes qui ne peuvent pas découvrir elles-mêmes la richesse de ces trésors sauvages.

Bien que les objectifs altruistes de Terry semblent irréprochables, la réalité virtuelle pour le plein air s'accompagne toujours d'un signal d'alarme majeur : et si des représentations vidéo de haute qualité à 360 degrés de la nature incitaient certaines personnes à échanger leurs chaussures de randonnée contre des lunettes de réalité virtuelle ? Si la réalité virtuelle se substitue à la vie réelle, cela pourrait-il porter atteinte à l’éthique de la conservation ?

C'est peu probable, déclare Tim Kemple, réalisateur et photographe chez Camp4Collective, une société de production située à Salt Lake City. Kemple s'est associé à The North Face, Jaunt VR et d'autres pour créer de courtes vidéos VR sur les aventures en plein air.

Kemple a grandi bien avant que GoPro, les drones équipés de caméras et la réalité virtuelle n'entrent en scène. Enfant, il adorait regarder des films représentant le plein air. De tels films, associés à sa joie pour le ski et l'escalade, l'ont inspiré à parcourir le pays du New Hampshire aux montagnes Rocheuses. Il considère la réalité virtuelle comme un autre moyen de créer du contenu vidéo de haute qualité. « Certaines histoires sont mieux capturées avec la réalité virtuelle », explique Kemple, « mais d'autres sont mieux racontées dans un film en deux dimensions, sous forme de photographies ou d'histoires écrites. Un contenu incroyable incite les gens à se démerder et à en faire l’expérience par eux-mêmes.

Thomas Hayden, photographe et cinéaste panoramique, est du même avis. Hayden travaille avec 360 Labs, une société de production basée à Portland spécialisée dans le contenu immersif à 360 degrés et qui s'est associée à Google et Columbia Sportswear pour créer des vidéos VR. « La réalité virtuelle place le spectateur dans une expérience », explique Hayden. « C'est une utilisation incroyable de la technologie pour inciter les gens qui n'auront peut-être jamais l'occasion de voir le mont Everest ou le Grand Canyon à se rendre compte que nos zones naturelles doivent être protégées. »

Hayden et Kemple affirment que, plutôt que de remplacer les sorties à l'extérieur, la réalité virtuelle peut servir de passerelle en quelque sorte qui fera découvrir à certaines personnes l'excitation et les récompenses de l'aventure en plein air. Au contraire, la réalité virtuelle de pointe pourrait contribuer à un autre défi de longue date en matière de conservation : comment aimer les endroits sauvages sans les aimer à mort. Plus le contenu est de haute qualité, meilleure est la technologie et plus les images sont éloignées, plus les gens seront incités à enlever leurs lunettes VR, à s'éloigner de leurs écrans et à découvrir le plein air par eux-mêmes.

«Je ne crains pas que la réalité virtuelle remplace d'une manière ou d'une autre l'expérience humaine d'être à l'extérieur», déclare Kemple. « Ce qui m’inquiète, c’est à quel point la technologie stimule l’utilisation du plein air. La technologie continue d’inspirer les gens à vivre davantage d’aventures, mais la terre ne peut accueillir qu’un nombre limité de personnes.