Les piétons et la faune ne font pas bon ménage, selon une nouvelle étude
Il va de soi que sortir dans la nature est une bonne chose pour les gens. Ce que l’on sait moins, c’est à quel point c’est formidable pour les animaux qui vivent dans cette nature sauvage toute l’année.
Un article d'enquête publié récemment dans la revue scientifique PLOS Un, est une étape vers l’analyse de ce que nous savons. Des chercheurs de l’Université d’État du Colorado, de l’Université de Californie à Berkeley et de la Wildlife Conservation Society ont évalué 274 études sur les effets des loisirs de plein air sur la faune sauvage du monde entier. Quatre-vingt-treize pour cent des enquêtes ont montré que les loisirs de plein air avaient un effet sur la faune locale ; 59 pour cent de ces effets étaient clairement négatifs, comme le déclin de la population. Encore plus surprenant : les activités récréatives comme la randonnée, le ski de fond, la raquette, le vélo de montagne, l'escalade et la course en sentier perturbaient souvent la faune environnante, encore plus que les loisirs motorisés.
Les lynx roux, par exemple, étaient moins préoccupés par les véhicules à moteur à proximité que par les randonneurs. Il en était de même pour les cerfs et les wapitis. « Il y a une réaction globale plus importante de la part des animaux traditionnellement chassés par les humains », explique Courtney Larson, assistante de recherche diplômée au Département de biologie de la pêche, de la faune et de la conservation de l'Université d'État du Colorado et l'un des coauteurs de l'étude. « Ils ont tendance à réagir plus fortement aux humains à pied. » De même, les oiseaux aquatiques s’envolent plus rapidement lorsqu’ils sont approchés par des humains que lorsqu’ils sont approchés par une voiture. Cette réponse confirme ce que les photographes animaliers savent depuis des années : une voiture peut être un moyen efficace de photographier, car de nombreux animaux ne reconnaissent pas une voiture comme une menace jusqu'à ce qu'un humain en sorte. Les biologistes du Wildlife Research Institute, basé en Californie, ont mené des centaines d'enquêtes sur l'aigle royal par hélicoptère et ont constaté que les oiseaux n'étaient pas perturbés par le bruit de l'avion, même lorsqu'ils étaient approchés à une distance de 100 pieds.
La perturbation provoquée par les piétons est en partie due à leur plus grande mobilité. « Si vous conduisez simplement un camion sur un sentier, cela n'est pas très surprenant pour la faune », explique Lori Hennings, chercheuse principale sur la faune au sein du Parks and Stewardship Group de Portland Metro, dans l'Oregon. « Mais si les randonneurs s'arrêtent pour regarder autour de eux, cela peut être alarmant. » Hennings a récemment mené une revue approfondie de la littérature sur les études portant sur les interactions entre les loisirs non motorisés et la faune. L'étude, qui n'a pas encore été publiée, a révélé que les activités les plus stressantes pour les animaux étaient également les plus rapides, les vététistes et les joggeurs étant en tête du classement.
Lorsque la faune est dérangée, elle peut gaspiller ses réserves d’énergie et de graisse, abandonner ses nids et ses petits et quitter ses lieux de prédilection pour s’installer dans un habitat offrant moins de nourriture ou présentant davantage de risques de la part des prédateurs. Un randonneur rencontrant soudainement un cerf ou un mouflon d'Amérique le fera courir plus loin et plus vite (et dépensera plus d'énergie) que s'il rencontrait un véhicule motorisé, qui peut être entendu à une plus grande distance et donner aux animaux plus de temps pour s'éloigner.
Une étude suggère que le bruit « en régime permanent » des motoneiges pourrait être moins stressant pour les caribous de montagne que pour les skieurs de hors-piste dont l'approche silencieuse peut être interprétée comme un prédateur les traquant. Un autre chercheur a découvert que les caribous ignoraient souvent les motoneiges une fois identifiés comme étant la source du bruit.
Le stress d'être dérangé peut être particulièrement risqué en hiver, lorsque la nourriture est rare et que le maintien des réserves de graisse peut faire la différence entre la vie et la mort, ou entre se reproduire et ne pas se reproduire. Leo DeGroot, biologiste de la faune au ministère des Forêts, des Terres et des Opérations des ressources naturelles de la Colombie-Britannique, a remarqué que, à mesure que le ski de fond s'est considérablement développé dans la région du col Kootenay du parc provincial Stagleap au cours de la dernière décennie, le caribou des montagnes a l'abandonna entièrement pendant l'hiver. Les deux sont-ils liés, ou le déclin du caribou local est-il dû à d'autres facteurs ? Pour le moment, DeGroot n’a aucun moyen d’en être sûr.
Néanmoins, les loisirs motorisés, en particulier hors route, ont souvent un impact plus important sur la faune que les loisirs non motorisés. Les véhicules à moteur peuvent voyager beaucoup plus loin et plus vite que les personnes à pied, étendant ainsi leurs impacts négatifs sur une zone plus vaste. Ils compactent le sol, provoquant une érosion et endommageant la végétation. Ils amènent également les randonneurs dans des zones qu'ils auraient normalement du mal à atteindre. Des recherches sur les aigles royaux à Boisie, dans l'Idaho, ont révélé que les randonneurs dérangeaient davantage les aigles royaux que les voitures qui passaient pendant la période de ponte, mais ont également noté que les randonneurs qui agaçaient les aigles nicheurs y étaient en premier lieu.
Cette recherche arrive à un moment où les loisirs en pleine nature sont de plus en plus populaires. Les loisirs de plein air aux États-Unis ont augmenté de 7,5 pour cent entre 2002 et 2009, le nombre total de jours-visiteurs ayant augmenté de près de 33 pour cent. Jusqu’à présent, la gestion des personnes dans les zones sauvages avait tendance à se concentrer sur l’amélioration de l’expérience des visiteurs ou sur la limitation des dommages causés aux sentiers, aux campings et aux endroits écologiquement sensibles dus à une surexploitation. Cependant, les zones de nature sauvage et autres lieux protégés sont également vitaux pour la faune : ils fournissent un habitat en haute altitude à des animaux rares comme les carcajous et sont de plus en plus importants en tant que corridors de connectivité pour la faune.
Une solution consiste à concevoir les sentiers de manière à créer un refuge pour la faune. Dans la forêt nationale de Deschutes, dans l'Oregon, qui compte une grande communauté de cyclistes de montagne et de trail, le populaire Peterson Ridge Trail a été conçu comme un système de boucles étroites et tressées, ce qui limite la mesure dans laquelle les impacts des personnes utilisant les sentiers rayonnent dans la forêt. . « Nous avons gardé les sentiers dans un couloir long et étroit de sorte que la zone de perturbation se chevauche », explique Monty Gregg, biologiste de la faune du district Sisters Ranger. Les utilisateurs du sentier voient rarement la faune, car ceux-ci ont tendance à se déplacer rapidement dans le corridor à forte fréquentation pour se mettre en sécurité dans la forêt environnante.
On a longtemps supposé que la mise de côté des zones sauvages non développées et l'interdiction ou la limitation des loisirs en véhicule tout-terrain minimisaient les perturbations de la faune. Mais à mesure que de plus en plus de randonneurs, de cyclistes, de skieurs et autres viennent jouer dans les habitats fauniques, il devient de plus en plus clair que les loisirs musclés sont moins inoffensifs qu'on ne le pensait auparavant pour les espèces sauvages qui dépendent de ces endroits. Les agences chargées de protéger les zones sauvages devront de plus en plus en tenir compte.
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