La maison de l'ours blanc

La réserve faunique nationale de l’Arctique est à nouveau en danger

Les dirigeants nous ont d'abord alertés de leur présence avec des grognements de vieux. En sortant de nos tentes, nous avons regardé avec admiration la marée brune inonder le flanc de la colline, entraînée par des pulsions millénaires. Des milliers de caribous de la harde Porcupine ont défilé devant notre camp dans la réserve faunique nationale de l'Arctique en Alaska pendant deux jours consécutifs. leur musc pesait lourdement dans l’air immobile.

Ces animaux formaient l'avant-garde de la migration automnale, au cours de laquelle le troupeau retourne vers le sud pour se rassembler près de la limite des arbres pour le rut. Après la mise bas en juin, les animaux s'engraissent dans la plaine côtière du refuge puis entament leur voyage retour de 400 milles fin juillet. Dans certaines vallées et passages de la chaîne Brooks, la terre semble crue, labourée par les sabots de 90 000 à 170 000 ongulés engagés dans la plus grande migration de mammifères terrestres d'Amérique du Nord.

Lors de sa dernière session, le Congrès examinait une proposition visant à préserver les aires de mise bas des caribous – la célèbre zone 1002 du refuge arctique – en tant que nature sauvage. Ce refuge, presque aussi grand que la Caroline du Sud, est le théâtre de cycles de vie qui se déroulent comme à la fin de la dernière période glaciaire, il y a 12 000 ans. L'étendue située entre le village inupiaq de Kaktovik et le village arctique des Gwich'in, à 140 milles plein sud, abrite la plus grande diversité faunique de toutes les zones protégées du nord circumpolaire. Nourrie par la lumière constante de l'été, sa végétation rustique abrite non seulement des caribous, mais aussi des ours, des carcajous, des aigles, des pluviers, des faucons gerfauts, des mouflons de Dall et de nombreuses autres espèces.

Le refuge est également crucial pour la survie des ours polaires. Il contient la plus forte concentration de sites de mise bas en Alaska le long de ses 125 milles de côtes, le seul segment de la côte nord de l'État de 6 500 milles encore fermé au forage. En dehors de ce sanctuaire, la production pétrolière et l’exploration sismique chassent souvent les ourses polaires et leurs oursons de leurs tanières confortables, les exposant aux morsures d’acier de l’hiver arctique. Tout déversement – ​​à terre, dans des pipelines ou des plates-formes de forage, ou au large, à partir de navires dans le passage du Nord-Ouest désormais libre de glace – menace les sources de nourriture des humains et des ours.

Il y a 13 000 ans déjà, les chasseurs traversaient le pont terrestre de Béring, alors exposé, à la recherche de gibier. Leurs descendants dépendent toujours du caribou comme mode de vie, pour leur subsistance physique et spirituelle. Mais les données recueillies au cours des 50 dernières années dans l’ouest de l’Arctique montrent que les températures hivernales dans cette région ont augmenté jusqu’à 7 degrés Fahrenheit et que la couverture neigeuse a diminué proportionnellement. Je voyais sans cesse des berges de rivières affaissées là où le permafrost avait fondu et de la toundra amadou-sèche. L'ascension des sommets de Brooks Range n'en vaut parfois pas la peine, car la brume des incendies de forêt obscurcit la vue. De nombreux Inupiat et Gwich'in craignent qu'un réchauffement de l'Arctique et l'ouverture possible du refuge au forage pétrolier et gazier ne fassent suivre au caribou de la Porcupine la voie du bison au 19e siècle.

Depuis ses débuts sous l’administration Eisenhower, le refuge a suscité une controverse politique et économique. Sur un total de 19 millions d'acres, seuls 8 millions sont protégés comme zones sauvages désignées par le gouvernement fédéral. L’autorisation du Congrès est nécessaire avant que les forages pétroliers puissent commencer dans la zone 1002, mais avec les républicains aux commandes des deux chambres et Donald Trump à la Maison Blanche, le refuge est en péril.

La rivière Canning et la chaîne Brooks sous le soleil du soir.

Mon histoire personnelle avec cette région s'étend sur plus de deux décennies. En menant des recherches anthropologiques sur le terrain pour l’Université de l’Alaska et le National Park Service au début des années 1990, je suis tombé amoureux de l’Arctique. Depuis lors, une grande partie de mes écrits et de ma vie tournent autour du pays des arbres rabougris ou inexistants. Mis à part le Grand Canyon, c'est mon endroit préféré au monde. J'ai rencontré mon premier ours polaire sauvage ici, à 30 milles de la côte, l'observation la plus éloignée à l'intérieur des terres jamais enregistrée pour le refuge. L'histoire de cette rencontre fortuite se trouve dans Ours polaire, le résultat de ma longue obsession pour les ours et la nature sauvage. Incapable de trouver un livre expliquant notre fascination pour le grand ours blanc du Nord, j'ai décidé de faire des recherches et d'écrire le mien.

Je n’ai pas été du tout surpris d’apprendre que cette créature a magnétisé les gens et les cultures à travers le temps. je était très surpris de voir à quel point certaines croyances et attitudes concernant cette espèce sont persistantes et répandues. Pour la première fois, j'ai vu à quel point l'ours a servi d'écran sur lequel nous projetons nos peurs et nos désirs. Dans mes activités de guide et mes écrits sur l'ours et l'Arctique, je continue de me confronter aux miens. Je me demande si, à un niveau subconscient, je recherche les êtres flétris et rares avant qu'ils ne disparaissent. Beaucoup de clients que je guide avouent vouloir visiter cet endroit pendant qu’il est encore temps. Ce que nous ressentons tous, j'aimerais le croire, est un mélange d'impuissance, de culpabilité et de regret plutôt qu'une curiosité morbide et insupportable. Tels des criminels consciencieux, nous sommes attirés par la scène d’un crime, témoins et auteurs confondus, à jamais hantés par nos actes et nos péchés d’omission. Peut-être qu’en présence des grandes bêtes, nous espérons être pardonnés d’une manière ou d’une autre.