Les autorités internationales font des efforts ultimes pour sauver la plus petite espèce de marsouin au monde
Il est peu probable que quelqu'un nourrisse de la mauvaise volonté envers la vaquita, Phocoena sinus. Personne ne chasse le petit marsouin pour sa viande ou sa peau. Il ne menace pas les stocks de poissons et ne chasse pas le gibier. En fait, le petit mammifère aquatique endémique du golfe de Californie est très apprécié. La vaquita, légèrement trapue (en espagnol pour « petite vache »), est considérée comme l'un des animaux les plus mignons de l'océan, avec des anneaux autour des yeux qui lui donnent une ambiance de panda. Pourtant, malgré des décennies d’efforts de conservation et d’efforts de la part des humains, le vaquita est plus que gravement menacé, la dernière enquête estimant qu’il reste moins de 59 animaux. La pêche au filet maillant a tué environ la moitié de la population de vaquitas au cours des trois dernières années, et si les choses continuent au rythme actuel, le marsouin aura disparu d'ici 2018.
La communauté de la conservation fait un dernier effort pour sauver l’espèce. Fin octobre, la Commission baleinière internationale, l'organisme mondial qui gère les cétacés, y compris les baleines et les dauphins, a adopté une résolution unanime exhortant le Mexique et d'autres pays à interdire l'utilisation de filets maillants et à faire tout ce qu'ils peuvent pour sauver le vaquita. Cela fait suite à une résolution adoptée en septembre par la Convention sur le commerce international des espèces menacées (CITES) demandant aux pays concernés d'intensifier leurs propres efforts.
En fait, en 2015, le Mexique a interdit pendant deux ans l'utilisation de filets maillants dans l'aire de répartition du vaquita. Mais faire respecter cette interdiction est plus facile à dire qu’à faire. Le principal moteur de la pêche au filet maillant dans le golfe de Californie est une autre espèce en danger critique d’extinction : Totoaba macdonaldi, ou le totoaba, une espèce de tambour également endémique de la région. En médecine traditionnelle chinoise, les vessies natatoires d'un poisson appelé courbine jaune géante, Bahaba taipingensis, sont utilisés pour faire une soupe appelée gueule de poisson. On pense également que les vessies stimulent la fertilité. Cependant, ces dernières années, la surpêche a considérablement réduit la population de courbines. Mais on pense que le totoaba est un poisson similaire, c'est pourquoi, au cours des cinq dernières années en particulier, les pêcheurs du golfe ont ciblé le totoaba. Chaque vessie, de la taille d'un grand dictionnaire, peut se vendre 10 000 dollars sur le marché chinois, ce qui conduit certains à qualifier ces vessies de « cocaïne aquatique ».
Lorsque les pêcheurs s'attaquent au totoaba, ils capturent également le vaquita dans leurs filets maillants, qui noient les mammifères aquatiques. Leurs corps sont généralement simplement rejetés dans l’océan comme prises accessoires. Au fil du temps, les routes du marché noir se sont développées, les pêcheurs vendant les vessies à des intermédiaires qui font passer le totoaba en contrebande aux États-Unis. De là, ils sont emmenés à Hong Kong et parviennent finalement sur le continent chinois.
Si la solution semble simple – interdire les filets maillants –, la situation sur le terrain est bien plus difficile à gérer. « Les vessies de totoaba ont une telle valeur que le crime organisé et les cartels sont devenus les intermédiaires de la situation », explique Phil Kline, responsable de la campagne pour les océans chez Greenpeace USA. « Ils font intimider les habitants et les ONG. Ils gardent la tête baissée en raison de menaces de mort viables.
De l’autre côté de l’océan, la demande est toujours forte puisque les vessies ou gueules sont considérées comme un objet de luxe et un symbole de statut social. Malgré des saisies très médiatisées de vessies de totoaba au Mexique, aux États-Unis et à Hong Kong au cours des trois dernières années, deux enquêtes secrètes sur les marchés de Hong Kong menées par Greenpeace et l'Environmental Investigation Agency l'année dernière ont révélé que les vessies étaient toujours facilement disponibles, et que les commerçants chinois les accumulent pour maintenir les prix artificiellement élevés, ce qui entraîne une augmentation de la pêche au Mexique.
Le troisième problème réside dans le fait qu'il existe peu d'opportunités pour les pêcheurs dans la région. Développer une industrie de la pêche sportive et du tourisme pour remplacer la pêche au filet maillant pourrait prendre des années, et le versement de subventions aux pêcheurs pourrait ne pas compenser la tentation de chasser une espèce qui rapporte 10 000 dollars par capture.
Le pessimisme quant au sort de la vaquita vient d’une longue série d’échecs. Les préoccupations concernant le totoaba et le vaquita ont été initialement soulevées lors d'une réunion de la CBI en 1974. En 1993, la CBI a adopté sa première résolution appelant à un moratoire sur les filets maillants sur le territoire des marsouins. Le vaquita a été répertorié comme étant en danger critique d'extinction en 1996. Malgré davantage de résolutions et de rapports d'autres agences et groupes, l'espèce a rapidement décliné, passant d'une population estimée de 567 en 1997 à 245 en 2008 et à 59 aujourd'hui.
Tout cela fait des efforts pour sauver le vaquita une proposition incertaine. Andrew Frederick Johnson, chercheur à la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego, a récemment écrit un article dans la revue Lettres de conservation avertissant que les efforts actuels pour sauver le vaquita sont des solutions à court terme et ne préserveront pas l'espèce à long terme. Il souligne que le passage des filets maillants au chalut peut aider le vaquita, mais cela présente des inconvénients. Les engins de chalut traînent sur le fond marin et produisent deux fois plus de prises accessoires que les filets maillants, ce qui suscite de plus grandes préoccupations environnementales. C'est également coûteux et il faudrait une subvention d'environ 8,5 millions de dollars pour aider les pêcheurs à faire le changement.
« Ce serait bien si nous avions cette conversation il y a 20 ans. Si nous abordions alors la composante humaine, nous n'aurions pas besoin de parler du vaquita maintenant », déclare Johnson. « Le gouvernement mexicain a un problème. Ils ne peuvent pas continuer à investir de l’argent dans la région. La mesure actuelle augmentera la pêche illégale et mettra le vaquita en danger. C'est deux pas en avant et un pas en arrière. Vous ne supprimez pas le problème principal. Les habitants du haut golfe ont besoin de gagner de l’argent, et le moyen le plus simple d’y parvenir est de prendre des choses de la mer. »
Kline craint également que les mesures actuelles ne soient pas efficaces. Il souligne que les prix du totoaba ont récemment augmenté et que le Mexique a mis du temps à appliquer efficacement l'interdiction des filets maillants. « À moins que le gouvernement ne prenne l'interdiction au sérieux et ne collecte activement les filets maillants et n'identifie les pirates, cela n'a pas l'air bien », dit-il. « Nous verrons au cours des prochains mois ce qui se passera. Des organisations comme la CITES et l'UICN, qui répertorient les espèces menacées, font pression sur le gouvernement mexicain pour qu'il accélère ses mesures de mise en application.»
Le vaquita n'est pas le seul mammifère marin à être en difficulté ces derniers temps. Il y a deux ans, le dauphin d'eau douce du fleuve Yangtsé, ou baiji, a disparu, le premier cétacé à disparaître de l'ère moderne. Selon Kline, cela a sonné l’alarme. « Je ne veux pas voir ça avec la vaquita », dit-il. « Si nous entreprenons cet effort et le réalisons, cela créera un précédent. »
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