Les observations de baleines à bosse dans le port de New York ont été multipliées par dix au cours des cinq dernières années.
Paul Sieswerda avait l'habitude d'appeler en plaisantant les excursions d'observation des baleines qu'il menait dans le port de New York « croisières d'observation des baleines » – la véritable aventure était de savoir si des baleines seraient repérées. Mais ces dernières années, cela a changé. Les observations de baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) à New York ont décuplé au cours des cinq dernières années. Sieswerda, qui a évité de prendre sa retraite pour créer le groupe de défense de l'observation des baleines à but non lucratif Gotham Whale en 2011, attribue sa résurgence à une combinaison de facteurs, notamment des eaux plus propres et des populations de poissons croissantes. Il sait exactement quand les baleines sont arrivées.
« Les baleines sont revenues vers 2010 et ont augmenté depuis. Avant cela, on n'entendait parler que d'observations très rares », explique Sieswerda, qui, avant de fonder Gotham Whale, a été conservateur de l'Aquarium de New York pendant plus de 20 ans. « Si une baleine avait été vue, nous en aurions entendu parler. »
« En 2011, il y a eu un total de trois observations », explique Sieswerda. L’année suivante, les observations ont doublé, puis à nouveau doublé en 2013. « En 2014, nous avons vu autant de baleines que nous en avions vu au cours des trois années précédentes réunies. » Grâce aux douves uniques ressemblant à des empreintes digitales des baleines, Sieswerda et son équipe ont pu identifier environ 45 baleines individuelles, ce qui, au moins en tonnage total, représente beaucoup de baleines.
Les excursions Gotham Whale ont lieu trois jours par semaine depuis Riis Landing à Rockaway, Queens, entre mai et novembre, lorsque les baleines visitent New York. L'organisation ne possède pas son propre navire de recherche et voyage plutôt sur le Princesse américaine, un bateau autrement utilisé comme ferry de plage. Sieswerda, âgé de soixante-quatorze ans et avec un fort accent de Boston, fait office de naturaliste à bord, distribuant aux invités des spécimens de fanons de baleine et d'autres accessoires pédagogiques. Une fois le bateau sur l'eau, cependant, il rejoint les invités pour scruter l'horizon, dans l'espoir d'apercevoir des baleines à bosse.
La plupart du temps, les baleines peuvent être trouvées dans les eaux de l'ouest de la baie de New York, qui correspond essentiellement à l'embouchure de la rivière Hudson jusqu'au Verrazano Narrows. Le nettoyage de la rivière Hudson, qui a commencé avec une décision de l'EPA de 1977 interdisant aux pollueurs comme General Electric de rejeter des PCB nocifs dans la rivière, a beaucoup à voir avec l'émergence des baleines et d'autres espèces marines.
Avec l'aimable autorisation de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère
Selon Sieswerda, les baleines viennent également à New York pour les mêmes raisons que les gens : la nourriture. Plus précisément, ces baleines à bosse adorent les poissons menhaden, dont le nombre a augmenté ces dernières années. Le menhaden ne figure pas sur de nombreux menus, mais l'espèce est toujours pêchée à l'échelle industrielle, notamment par Omega Protein (NYSE : OME) de Houston, qui transforme le poisson en engrais et en suppléments d'« huile de poisson » d'oméga-3. En 2012, la Commission des pêches marines des États de l'Atlantique a adopté une mesure réduisant le total autorisé des captures de menhaden d'environ 20 pour cent. Cela a conduit à davantage de menhaden, dit Sieswerda, ce qui a conduit à davantage de baleines à bosse.
Sieswerda suggère que les baleines pourraient même se parler de la nouvelle scène culinaire locale. «Ils sont connus pour faire du bruit et communiquer entre eux», dit-il. « L'un de ces sons pourrait être : 'Wow, je viens de prendre un bon repas ici à New York !' » Une recherche détaillée dans The Cultural Lives of Whales and Dolphins par Hal Whitehead et Luke Rendell soutient l'hypothèse selon laquelle les baleines partagent des informations, telles que où l'on peut trouver de la nourriture.
Les baleines se parlent peut-être du port, mais on ne peut pas en dire autant des humains de New York qui, à la grande surprise de Sieswerda, ne sont pas allés en mer avec lui pour observer ces majestueux mammifères marins.
« Nous avons tous ces Européens », dit-il. « Ils viennent à New York et veulent voir la faune. Ils sont prêts à faire le trajet depuis leurs hôtels de Manhattan. Mais les gens qui vivent à New York semblent dépassés par l’idée de voyager jusqu’à Rockaway.
Pour les New-Yorkais aventureux, cependant, les baleines peuvent être aperçues juste au large du littoral de la ville. Les baleines semblent adorer cet endroit : elles adorent la nourriture et elles en parlent à tous leurs amis. Espérons que davantage de New-Yorkais feront de même.
Regardez une vidéo d'une des excursions d'observation des baleines de Paul Sieswerda :
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