Ne croyez pas le battage médiatique : les forêts brûlées sont souvent pleines de vie

De nombreuses études scientifiques montrent que les incendies de forêt, y compris les grands incendies, profitent aux chouettes tachetées.

En roulant le long d'un chemin forestier défoncé au cœur de la Espèces-menacées.fr Nevada, j'ai freiné violemment alors que j'arrivais dans un virage. Une équipe d'exploitants forestiers était en train d'abattre une parcelle d'arbres tués par le feu, ou « chicots », à côté de la route. C'était en 2002, et je surveillais les effets d'une importante vente de bois après l'incendie du Star Fire, survenu un an plus tôt.

« Vous savez, je peux comprendre pourquoi vous ne voulez pas que nous abattions ce peuplement plus loin sur la route, là où les arbres sont vivants et verts », m'a dit le contremaître de l'équipe forestière en désignant un peuplement de bois légèrement brûlé. arbres vers lesquels je me dirigeais pour vérifier une paire de chouettes tachetées de Californie. « Mais ici, c'est ici », dit-il en balayant du regard les arbres détruits par le feu dans la zone où ils étaient en train d'abattre. « Il a été détruit par un incendie. Quelles espèces sauvages vont utiliser cela ? Quel mal pourrait-il y avoir en réduisant cela ?

C'était une excellente question – et je n'avais pas de bonne réponse. J'ai laissé l'équipe forestière derrière moi pour terminer mon travail de surveillance forestière, mais la question est restée avec moi. Je suis devenu curieux et, les jours et les semaines qui ont suivi, j'ai passé de longues heures dans les bibliothèques de recherche, à la recherche de tout ce que je pouvais trouver sur le sujet. Ce que j’ai découvert m’a surpris : étude après étude, on a découvert que « l’habitat forestier de chicots », créé par des parcelles de feu de haute intensité dans une forêt mature, était comparable à la vieille forêt non brûlée en termes de biodiversité indigène et d’abondance de la faune. Mon intérêt a grandi et ces jours et semaines de recherche se sont transformés en années et années de recherche alors que je poursuivais un doctorat en écologie forestière.

Lorsque j’ai commencé mes recherches doctorales, la chouette tachetée, un rapace forestier solitaire connu pour dépendre d’une forêt ancienne et dense pour nicher et se percher, figurait en tête de ma liste d’espèces préoccupantes. En 2002, les gens pensaient que les incendies de forêt étaient nocifs pour les chouettes, en particulier dans les zones de feu de haute intensité où la plupart ou la totalité des arbres étaient tués. Mais même si la préférence de la chouette tachetée pour nidifier dans les forêts non brûlées ou modérément brûlées était bien établie, certains d'entre nous pensaient qu'il manquait une pièce du puzzle. D’autres chercheurs et moi-même nous sommes demandé : « Où les hiboux chassent-ils pour se nourrir ? »

Nous avons rapidement commencé à découvrir quelques réponses. Monica Bond et ses collègues ont publié une étude qui a examiné les trois sous-espèces de la chouette – la chouette tachetée du Nord, la chouette tachetée de Californie et la chouette tachetée du Mexique – et a conclu qu'il n'y avait pas de réduction de l'occupation du territoire en raison des incendies et, fait intéressant, a découvert des niveaux plus élevés de reproduction dans les forêts brûlées que dans les peuplements non brûlés. C’était intrigant, car une reproduction plus élevée signifie généralement une nourriture meilleure et plus abondante.

Au cours des années suivantes, de nombreuses autres études ont étayé ces premiers résultats. Une étude réalisée en 2009 utilisant des dispositifs de radiolocalisation attachés au dos de chouettes tachetées de Californie dans l'incendie McNally de 151 000 acres dans la forêt nationale de Sequoia a révélé que les chouettes sélectionnaient de préférence l'habitat de la forêt de chicots pour la chasse. Les chercheurs ont confirmé plus tard que cela était dû au fait que la base de proies des petits mammifères était particulièrement bonne pour les chouettes des forêts de chicots. Une étude réalisée en 2012 par Derek Lee et ses collègues a examiné de nombreux incendies de forêt de très grande ampleur et d'intensité mixte dans la Espèces-menacées.fr Nevada et n'a trouvé aucune réduction de l'occupation du territoire de la chouette tachetée, sauf là où les terrains de chasse des forêts de chicots avaient été supprimés suite à l'exploitation forestière après un incendie.

Habitat forestier de chicots, se régénérant naturellement après un incendie de haute intensité et caractérisé par une abondance de chicots, de rondins abattus, une régénération naturelle de conifères, de chênes, de cornouillers et d'arbustes indigènes (12 ans après le Star Fire de 2001 ; forêt nationale d'Eldorado, Espèces-menacées.fr Nevada ). | Photo de Chad Hanson

Malheureusement, les responsables fédéraux du Service forestier américain n'ont toujours pas compris le message – ou l'ont ignoré. Bien que l'écrasante majorité des études scientifiques aient révélé des effets neutres ou positifs des grands incendies sur la chouette tachetée, l'exploitation forestière reste courante après les incendies dans nos forêts nationales et autres terres publiques fédérales. En vertu d’une loi fédérale appelée Salvage Sale Fund Act, le Service forestier et le Bureau of Land Management conservent 100 pour cent des revenus provenant de la vente du bois public aux sociétés forestières privées après les incendies, créant ainsi une puissante incitation à l’exploitation forestière.

La poursuite de l'exploitation forestière dans les zones post-brûlage est particulièrement frustrante compte tenu des recherches supplémentaires montrant que cette exploitation peut avoir de graves impacts négatifs sur la chouette tachetée. Par exemple, après l'incendie périphérique de 257 000 acres en 2013 aux abords du parc national de Yosemite, la forêt nationale de Stanislaus a autorisé une vente géante de bois d'exploitation forestière après l'incendie sur les terres forestières nationales ; le Service forestier a affirmé que l'incendie aurait de toute façon déjà exterminé la plupart des hiboux. Mais peu de temps après, Lee et Bond ont constaté des niveaux d'occupation record de la chouette tachetée un an après l'incendie, avant le début de l'exploitation forestière.

Lors de l'exploitation forestière après un incendie, l'habitat de chasse principal est supprimé ou endommagé, et il en résulte souvent une extinction locale des chouettes, comme ce fut le cas dans plusieurs territoires exploités après un incendie dans le Rim Fire. Une extinction locale similaire de certains territoires s'est produite après l'exploitation forestière après un incendie lors du grand incendie King de 2014 dans la Espèces-menacées.fr Nevada. Ailleurs dans le King Fire, où aucune coupe forestière après le feu n'a eu lieu, occupation de la chouette tachetée augmenté peu après l'incendie, et les hiboux se nourrissaient activement dans des parcelles de forêt de chicots non exploitées.

Les scientifiques qui étudient la chouette tachetée et les incendies de forêt appellent cette relation entre l'habitat de nidification/de repos et l'habitat forestier de chicots à proximité « l'effet gîte touristique ». La juxtaposition des deux types d’habitats crée un mélange très bénéfique de conditions dans lesquelles les chouettes ont tendance à prospérer, leur fournissant à la fois abri et nourriture.

Non seulement le Service forestier continue de proposer et de mettre en œuvre des projets d’exploitation forestière après incendie dans l’habitat de la chouette tachetée, mais l’agence propose également une forte augmentation des projets d’exploitation forestière « d’éclaircie mécanique ». Le Service forestier promeut l’exploitation forestière après incendie et l’éclaircie mécanique sous le couvert trompeur de « restauration » et de « réduction des combustibles ». Cela a des conséquences non seulement pour la chouette tachetée, mais aussi pour les nombreuses espèces sauvages rares et en déclin qui dépendent de l'habitat forestier à chicots pour nicher ou se nourrir. En septembre 2015, plus de 200 scientifiques ont signé une lettre adressée au Congrès pour protester contre l'exploitation forestière après incendie du Service forestier et ont noté que l'habitat des forêts de chicots est « tout simplement l'un des meilleurs habitats fauniques des forêts » et « c'est le moins protégé de tous ». types d’habitats forestiers, et est souvent aussi rare, voire plus rare, que les forêts anciennes.

Je repense souvent à cette conversation de 2002 avec l’équipe forestière. Il se trouve que mes collègues et moi avons réussi à empêcher le Service forestier d'abattre les peuplements d'arbres vivants dans la zone de Star Fire, y compris la zone de nidification de la chouette tachetée que je surveillais. Mais l’habitat de la forêt de chicots adjacente a été coupé et transformé en champs de souches stériles. À mesure que cet habitat incompris et sous-estimé a disparu, le couple de chouettes que j’avais passé des centaines d’heures à essayer de protéger a également disparu.

En tant que société, nous devons dépasser la peur, l’incompréhension et l’opportunisme économique cynique qui ont caractérisé la gestion forestière et la politique relative aux incendies de forêt au XXe siècle.^ème siècle et développer un nouveau, 21^Stcompréhension du siècle dernier sur les incendies dans nos forêts, basée sur la science actuelle. La chouette tachetée, ainsi que de nombreuses autres espèces forestières, dépendent de notre volonté de le faire.