Les friandises au beurre de cacahuète livrées par drone peuvent-elles sauver le furet aux pieds noirs ?

Un savoureux vaccin contre la peste pourrait sauver le mammifère le plus rare et le plus mignon d'Amérique

Pendant que nous attendons tous la livraison de pizzas par drone, des véhicules aériens sans pilote du Montana pourraient bientôt larguer des pépites de beurre de cacahuète aux chiens de prairie et aux putois d'Amérique, une espèce en voie de disparition. Les rongeurs et les mustélidés des zones moins accessibles de la réserve faunique nationale UL Bend se verront livrer leurs friandises par VTT.

Ce programme apparemment fantaisiste est en réalité une tentative sérieuse de sauver de l'extinction le putois d'Amérique, le mammifère le plus rare d'Amérique du Nord. Les partenaires dans cet effort sont le US Fish and Wildlife Service, le World Wildlife Fund et le US Geological Survey National Wildlife Health Center. Les furets sont ce que l'on appelle des « prédateurs obligatoires » des chiens de prairie : ils en dépendent pour 90 % de leur alimentation et vivent exclusivement dans des terriers abandonnés par les chiens de prairie. Mais le nombre de chiens de prairie a chuté ces dernières années, en raison de programmes d'éradication malavisés, de la conversion de leur habitat de prairie indigène en agriculture et de leur vulnérabilité à des maladies comme la peste sylvatique. Les putois d'Amérique qui mangent des chiens de prairie infectés contractent eux-mêmes la peste et cette maladie hautement contagieuse peut anéantir des populations entières. En 1987, il ne restait plus que 18 putois d’Amérique.

Un programme d'élevage d'urgence en captivité a augmenté le nombre de furets, mais les réintroductions ont été entravées par des épidémies persistantes de peste. Entrez les pastilles de beurre de cacahuète. Entre 2001 et 2008, des scientifiques du USGS National Wildlife Health Center et de l’Université du Wisconsin ont développé un vaccin contre la peste qui pourrait être administré via un appât oral et durerait neuf mois. À partir de 2012, ils ont commencé à tester les méthodes d’administration du vaccin aux animaux sauvages.

Pour les zones de prairies accessibles, le partenariat a opté pour des véhicules tout-terrain équipés de trémies remplies de pastilles de vaccin, qui sont larguées au sol et également projetées à gauche et à droite à intervalles réguliers. Pour les zones plus difficiles à atteindre, ils utilisent un drone de 18 livres, qui lâche les plombs en vol. Les premiers résultats sont prometteurs ; les biomarqueurs présents dans les granulés révèlent que 60 à 90 pour cent des chiens de prairie de la zone d'essai les avaient mangés. Un essai plus vaste est prévu pour l'été 2017. L'objectif est de parvenir à une prairie exempte de peste et peuplée de populations saines de chiens de prairie et de putois d'Amérique, tous friands de beurre de cacahuète.