Mes années d’école ressemblaient probablement beaucoup aux vôtres. Le professeur se tenait en tête de la classe devant un tableau noir rugueux pendant que nous, les enfants, nous remuions devant des bureaux rabattables en bois tachés des graffitis de trois ou quatre générations d'enfants qui s'ennuyaient. Parfois, l’animal de la classe, un hamster, sortait de son état de sommeil quasi éternel et nous donnait un éclair de vie alors qu’il tournait dans sa roue. Mes cours à l’école n’ont jamais été interrompus par un éléphant d’Afrique mâle adulte frappant à la fenêtre. Mais un tel événement est blasé à « l’école » Children in the Wilderness au Botswana, où j’ai eu la chance de passer quelques jours en début d’année.
L'école est située au Jao Camp, un lodge de safari haut de gamme qui a été transformé en école temporaire pour un groupe d'enfants enthousiastes. Le camp est situé dans le delta de l'Okavango, à moitié brûlé par le soleil et à moitié gorgé d'eau, au nord du Botswana, un delta riche en faune qui est le plus grand marécage d'Afrique et un miracle d'eau claire et de feuillage dans une terre de désert brûlant. Le delta et les régions environnantes abritent certaines des plus grandes concentrations d’animaux sauvages d’Afrique. Les éléphants en particulier frappent et s'écrasent dans les marais en nombre qu'on ne trouve nulle part ailleurs sur le continent ; on estime qu'il y a 130 000 éléphants dans le nord du Botswana, ce qui représente environ un tiers de tous les éléphants d'Afrique. Avec un gouvernement tourné vers l'avenir et favorable à la conservation et une population largement favorable à la préservation de la faune, le Botswana est une brillante illustration de ce qui pourrait se passer sur un continent qui, dans l'ensemble, perd son patrimoine faunique à un rythme alarmant.
Cette école en forêt fait partie d'une initiative appelée Children in the Wilderness, un organisme à but non lucratif soutenu par Wilderness Safaris, l'une des pourvoiries les plus respectées de la région. Le projet Children in the Wilderness regroupe de nombreux éco-clubs pour enfants répartis dans une demi-douzaine de pays d'Afrique australe. Ces clubs, qui sont normalement basés dans les écoles locales, s'adressent aux communautés rurales qui bordent les parcs nationaux et autres zones protégées où Wilderness Safaris exploite ses camps. L’idée derrière les éco-clubs est de former une génération d’enfants sensibilisés à l’environnement, comprenant l’impératif de la durabilité écologique et appréciant la faune et les espaces sauvages à leur porte. Le programme leur ouvre également la voie vers le secteur du safari et de la conservation.
Photo de Stuart Butler
En plus des éco-clubs, Children in the Wilderness organise également des camps annuels Children in the Wilderness. Portant le concept de l'éco-club à un autre niveau de glamour, les camps impliquent que l'un des sites de Wilderness Safaris (dans ce cas, Jao) soit fermé aux clients payants d'Europe, des États-Unis ou d'Asie en tant que groupe d'environ 15 à 30 enfants âgés de 10 à 17 ans viennent au camp (arrivant fréquemment par avion nolisé privé) pour passer plusieurs jours en immersion dans la brousse en profitant de jeux et de leçons environnementales variées. La plupart des enfants n’ont jamais quitté la maison auparavant, n’ont jamais participé à un safari et n’ont certainement jamais pris l’avion auparavant. Beaucoup viennent de villages ruraux sans eau courante ni électricité. Inutile de dire que l’impact sur les jeunes esprits est immense.
Après avoir massacré un petit arbre fruitier, l'éléphant à l'extérieur de la salle de classe de fortune du camp de Jao a tendu sa trompe vers le haut dans le but d'arracher une branche visiblement juteuse d'un arbre malheureux. Ce faisant, il s'appuya légèrement contre les murs en bois du bâtiment. L’endroit tout entier vacillait de façon alarmante. Les enfants ont momentanément levé les yeux des fiches d'écologie qu'ils étaient en train de remplir tandis que l'enseignant se penchait nonchalamment par la fenêtre ouverte, frappait dans ses mains et ordonnait bruyamment à l'éléphant, qui n'était qu'à un mètre, de s'éloigner. L'éléphant ne prêtait pas plus attention à l'instructeur que mes camarades de classe et moi-même n'avions jamais fait attention à nos professeurs lorsque nous étions grondés. Alors que tout le monde restait complètement décontracté, j'aurais glissé de ma chaise et me serais précipité vers la porte si Map Ives ne m'avait pas attrapé par le bras et insisté pour que je me détende et que je me rasseye.
Quand j'ai appris qu'Ives serait au camp Children in the Wilderness, j'ai sauté sur l'occasion de venir parler de mégafaune avec lui. Le Botswana regorge d’histoires positives sur la faune, mais aucune n’est peut-être plus inspirante que l’histoire de Map Ives et du rhinocéros du Botswana. Autrefois, il y avait beaucoup de rhinocéros au Botswana ; alors il n’y en avait pas ; et maintenant, grâce en grande partie à Ives et à son organisation, il y en a à nouveau.
Né et élevé au Botswana, Ives est le directeur environnemental de Wilderness Safaris et le coordinateur national des rhinocéros pour le gouvernement du Botswana. C'est un homme à l'aise dans le bush. Un soir, quand je suis allée me promener avec lui, j'ai eu l'impression qu'il ne faisait pas vraiment attention à ce qui se passait autour de lui. Mais je me suis vite rendu compte que ses capacités d’observation et de compréhension de l’environnement étaient de plusieurs lieues supérieures aux miennes. Alors que je scrutais constamment l’horizon à la recherche de signes de danger pour la faune, Ives semblait simplement ressentir un changement. Exemple concret : lorsque nous nous sommes approchés d’un point d’eau, un éléphant surpris a lancé une simulation de charge. Ives, qui tournait le dos à l'éléphant à ce moment-là, n'a même pas pris la peine de se retourner et de le regarder avant d'annoncer qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter. Aussi connaisseur qu'il soit de tous les habitants de la brousse, c'était des rhinocéros dont je voulais entendre parler.
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Combien y avait-il de rhinocéros en Afrique australe au 19e siècle, avant l’arrivée des Européens ? Et que leur est-il arrivé ?
Plusieurs dizaines de milliers de rhinocéros. À la fin des années 1800, la population avait été réduite de moitié. À la fin des années 1970, il restait environ 25 rhinocéros au Botswana. Certains d'entre eux ont été capturés et emmenés dans un sanctuaire au centre du Botswana, mais au milieu des années 1980, le reste avait été braconné et il ne restait plus un seul rhinocéros sauvage au Botswana vers 1986.
Au début des années 2000, Wilderness Safaris s'est associé au gouvernement botswanais pour réintroduire les rhinocéros sauvages dans le pays. Comment ça a marché ? Où et comment se procurer des rhinocéros vivants ?
Eh bien, c'est compliqué. Nous obtenons la majeure partie de l'Afrique du Sud, mais certains rhinocéros noirs viennent du Zimbabwe, qui a connu un grand succès en matière d'élevage de rhinocéros dans des réserves privées. J'écris une lettre au gouvernement sud-africain par l'intermédiaire de notre gouvernement. Il s'agit d'une demande diplomatique qui passe par les ministères de l'Environnement et des Affaires étrangères des deux pays. Une fois que des rhinocéros appropriés auront été trouvés, les Sud-Africains enverront une délégation au Botswana pour inspecter nos installations. Ils vérifient d’abord l’habitat. Ensuite, ils regardent la sécurité. Ils rencontrent des militaires pour voir ce qu’ils vont faire pour protéger les rhinocéros. Ensuite, ils veulent en savoir plus sur le suivi, et ensuite, s'ils sont satisfaits de tout, la délégation recommandera au gouvernement sud-africain de nous donner des rhinocéros.
Faut-il payer pour un rhinocéros ?
Non. Les rhinocéros seront des cadeaux, mais nous payons le transport, les vétérinaires, les hélicoptères, les soldats et la sécurité. Une fois que tout a été convenu avec les gouvernements, nous devons nous rapprocher de la CITES (la Convention sur le commerce international des espèces menacées) et obtenir leur autorisation pour les déplacer au-delà des frontières. C'est très réglementé. Nous devons obtenir toutes sortes de permis et de contrôles vétérinaires. Lorsque nous attrapons les rhinocéros, nous le faisons souvent depuis les airs à l'aide d'un hélicoptère. Nous leur tirons dessus avec des fléchettes, ce qui les endort rapidement. Nous les équipons d'émetteurs puis les chargeons sur le transport. Nous utilisons des hélicoptères militaires pour les transporter parce que l'armée ici au Botswana est pleinement engagée dans la conservation. Ils sont ensuite relâchés dans la palissade et y sont laissés aussi longtemps que nécessaire. J'ai relâché quelques rhinocéros dans la nature en deux jours, mais c'est normalement plus. Je dois vérifier qu'ils mangent, boivent et urinent avant d'être relâchés. Une fois que je suis heureux qu'ils aient récupéré, nous ouvrons les portes de la palissade et sortons de notre vue. Ils deviendront fous en sortant dans la nature.
Photo de Sutart Butler
Ce doit être un travail coûteux. Qui paie tout cela ?
Oui, la réintroduction des rhinocéros est une opération très compliquée, très longue et très coûteuse. Et c'est l'un des avantages du type de tourisme haut de gamme que nous pratiquons ici au Botswana. Quand je veux récolter des fonds, je vais faire des conférences dans des camps touristiques haut de gamme où je suis présenté à des clients fortunés qui à leur tour me mettent en relation avec des responsables de fondations qui peuvent financer ce genre de choses. Wilderness Safaris est en fait une entreprise de conservation qui fait du tourisme, et des projets comme celui-ci ne sont possibles que si vous faites du tourisme haut de gamme. Si vous faites du tourisme de masse et que vous facturez des dollars moyens, vous n'aurez tout simplement plus d'argent pour faire de la conservation. Nous demandons régulièrement à nos clients et à nos fondations de donner 10 000 $. Vous ne pouvez obtenir cela avec aucun autre niveau de tourisme. Ce que nous avons ici en ce moment (au nord du Botswana) est comme une arche. Nous mettons ces rhinocéros et autres animaux en sécurité, en les amenant sur des hauteurs. Je ne ferais pas ce que je fais si je ne croyais pas que les rhinocéros ont un brillant avenir dans ce pays. Je pense que d’ici 2025, le nord du Botswana sera l’un des États de l’aire de répartition des rhinocéros les plus importants en Afrique. Et c’est le tourisme haut de gamme qui a contribué à financer cela. Mais malgré cela, pour que cela fonctionne réellement, nous avons encore besoin d’une aide internationale majeure, de gouvernement à gouvernement.
Combien de rhinocéros ont été réintroduits et quel est le nombre actuel de populations ?
Eh bien, pour être honnête, pour des raisons de sécurité, je ne veux pas donner de chiffre exact quant au nombre de rhinocéros que nous avons actuellement au Botswana. Mais ce que je peux dire, c’est que nous avons une population fondatrice décente. Il n'y a pas beaucoup d'animaux, mais il suffit qu'ils puissent se retrouver, et on peut avoir une diversité génétique raisonnable.
Que faites-vous en matière de sécurité ?
Lorsque nous avons démarré le projet, les populations de rhinocéros étaient stables dans d'autres régions d'Afrique et nous ne savions pas que d'ici 2008, une autre épidémie de braconnage éliminerait les rhinocéros à travers l'Afrique. Cela a rendu ce projet encore plus important. Jusqu’à présent, la sécurité dont nous disposons ici a empêché de nombreux braconnages. Nous savons que nous avons perdu un rhinocéros à cause des braconniers, mais je pense que c'est tout. Mais il ne fait aucun doute que les braconniers viendront. J'espère juste que nous sommes prêts pour eux. Nous avons des patrouilles héliportées et des patrouilles militaires et moi-même et le gouvernement avons des informateurs sur le terrain et dans les villages.
Pourquoi le braconnage persiste-t-il ?
Pauvreté. Les populations vivant à la périphérie de ces zones protégées ne s’intéressent pas vraiment aux rhinocéros. Ils s'intéressent à la viande pour pouvoir manger. Mais le trafiquant asiatique arrive et propose au villageois jusqu'à 10 000 dollars pour une corne de rhinocéros. C'est tout le revenu de son village pendant cinq ans. C'est profiter de la pauvreté. S'il n'était pas pauvre, il ne prendrait probablement pas le risque de braconner un rhinocéros ou un éléphant. Nous avons une politique de « tirer pour tuer » pour les braconniers, mais ce n'est pas quelque chose que nous essayons vraiment de faire, car, je pense, ce ne devrait pas nécessairement être celui qui appuie sur la gâchette qui est appelé braconnier. Il essaie juste de survivre. C'est l'intermédiaire qui facilite tout, le braconnier.
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Alors qu'Ives finissait de parler, l'éléphant passa lourdement devant le camp en direction de l'endroit où nous étions assis. Il s'est approché si près que j'ai pu entendre sa respiration. Il semblait nous regarder tous les deux avec une certaine curiosité et, comme s'il décidait qu'Ives était un ami, agita le bout de sa trompe puis descendit d'un pas lourd vers le bord de l'eau. J'ai expiré de soulagement, mais Ives semblait positivement exalté.
« Ahh, c'est le plus bel endroit sur Terre », a-t-il déclaré. «Quand j'ai vu le delta pour la première fois il y a environ 35 ans, je me suis dit : « Ça y est ». Je ne vais pas plus loin. Maintenant, ils vont devoir m'enterrer ici dans l'argile. Je ne vais nulpart. J'espère juste pouvoir quitter cet endroit d'une meilleure manière qu'à mon arrivée. C'est ce que je veux faire avec ces rhinocéros, avec cette arche. Parce que si nous ne pouvons pas sauver les rhinocéros, alors que pouvons-nous sauver ?
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