Le président Obama crée la plus grande zone protégée au monde

Avec l'agrandissement du monument national marin de Papahānaumokuākea, le président Obama renforce encore son héritage environnemental.

Dans le cadre d'un autre grand geste au cours de la semaine du centenaire du National Park Service, le président Obama a créé ce matin la plus grande zone protégée au monde en agrandissant le monument national marin de Papahānaumokuākea, au large d'Hawaï, à 582 578 milles carrés. L'agrandissement fait plus que quadrupler la superficie du monument national, qui est désormais protégé de la pêche commerciale et de l'extraction minière. Les eaux et les îles du monument national constituent une partie importante de la culture hawaïenne et abritent une variété d'espèces, allant des tortues de mer vertes menacées aux phoques moines hawaïens en voie de disparition en passant par le corail noir à longue durée de vie.

« Les îles du nord-ouest d'Hawaï abritent l'un des écosystèmes les plus diversifiés et menacés de la planète et constituent un lieu sacré pour la communauté autochtone hawaïenne », a déclaré le secrétaire Jewell dans un communiqué. « L'agrandissement du monument national marin de Papahānaumokuākea par le président Obama protégera de façon permanente les récifs coralliens vierges, les habitats marins des grands fonds et d'importantes ressources culturelles et historiques pour le bénéfice des générations actuelles et futures.

Le président George W. Bush a d'abord proclamé la région monument national en 2006. Elle a été désignée site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2010.

Dans une lettre adressée au président Obama en juin dernier, le sénateur hawaïen Brian Schatz a officiellement proposé l'expansion. Il a applaudi la décision d'aujourd'hui. « C'est l'une des mesures les plus importantes jamais prises par un président américain pour la santé des océans », a déclaré Schatz dans un communiqué. « L'expansion de Papahānaumokuākea reconstituera les stocks de 'ahi, favorisera la biodiversité, luttera contre le changement climatique et donnera une plus grande voix aux autochtones hawaïens dans la gestion de cette ressource. »

Le Bureau des Affaires hawaïennes participera à la gestion du refuge agrandi, selon le ministère de l'Intérieur. Bien que la pêche commerciale soit interdite, la pêche récréative et le prélèvement de poissons et d'autres ressources pour les pratiques culturelles autochtones hawaïennes seront autorisés.

Tout le monde n’a pas soutenu la décision. Les agences de presse, dont Washington Post et Reuters, a indiqué que les pêcheurs à la palangre étaient mécontents de la nouvelle désignation. « Exclure les citoyens américains des eaux américaines et forcer dans ce cas les pêcheurs à aller en haute mer pour faire leurs affaires – quelque chose ne va tout simplement pas », a déclaré Sean Martin, président de la Hawaii Longline Association.

Les îles et le système récifal dynamique du monument national abritent plus de 7 000 espèces, dont plus d'un quart sont uniques aux îles hawaïennes. Des oiseaux marins géants, comme l'albatros de Laysan, nichent sur les îles et se nourrissent au large dans les eaux plus profondes. Les tortues vertes hawaïennes se nourrissent d'herbiers marins et d'algues dans les eaux proches du rivage et nichent sur les petites îles. Le corail noir, l'espèce marine la plus ancienne au monde, âgée de plus de 4 500 ans, pousse au large dans les eaux profondes.

Le président Obama visitera le monument jeudi lors de son voyage sur l'atoll de Midway. Dans cette dernière démarche, il a protégé davantage de terres et d’eau que toute autre administration de l’histoire. En vertu de la loi sur les antiquités de 1906, il a désormais mis de côté plus de 548 millions d'acres de terre et d'eau.

« Alors que nous célébrons cette semaine le 100e anniversaire du National Park Service américain, il n'y a pas de meilleur moment pour une démarche aussi audacieuse en matière de conservation des océans », a déclaré Sarah Chasis, directrice du programme Océans au Conseil de défense des ressources naturelles, dans un communiqué. « Cet acte visant à renforcer la résilience de nos océans et à maintenir la diversité et la productivité de la vie marine pourrait ouvrir la voie à un nouveau siècle de conservation pour nos zones océaniques les plus spéciales et les plus fragiles. »