Les effets d'un récent méga-incendie en Californie ont déclenché un nouveau débat sur une espèce clé de voûte.
En septembre 2014, un pyromane a allumé un incendie dans la forêt nationale d'Eldorado, dans le centre-est de la Californie. L'incendie, surnommé King Fire, est rapidement devenu incontrôlable, brûlant pendant 27 jours, incendiant 12 maisons, 68 structures et 97 000 acres de forêt de la Espèces-menacées.fr Nevada.
C’était un enfer coûteux et inutile. Mais le King Fire avait un côté positif : il a créé une expérience naturelle à l’échelle du paysage pour les chercheurs sur la chouette tachetée. L'incendie s'est étendu à la zone d'étude de la densité d'Eldorado, une section de 85 000 acres de terres d'une société forestière et du service forestier des États-Unis, où les écologistes ont bagué, surveillé et étudié les chouettes tachetées de Californie, une sous-espèce de Strix occidentalis, depuis 1993.
Gavin Jones, étudiant diplômé en écologie de la faune et auteur principal d'un nouvel article sur les effets du feu sur les oiseaux dans la revue Frontières de l'écologie et de l'environnement, indique que la moitié de la zone de recherche a subi de graves brûlures : l'incendie a détruit plus de 75 pour cent de la canopée, affectant 30 des 45 nids de chouettes de la zone d'étude. Les autres sections n’ont pas brûlé ou ont connu des incendies de moindre intensité, créant ainsi une zone de contrôle. L'année suivante, Jones et ses collègues ont découvert que les hiboux avaient abandonné 90 pour cent de leurs sites de nidification et de repos dans la zone gravement brûlée.
Il semble logique que les hiboux, tachetés ou non, n’aiment pas les zones gravement incendiées. Mais le sujet des incendies de forêt et de la chouette tachetée s’avère compliqué et controversé. La façon dont les hiboux tolèrent les méga-incendies a des implications pour une espèce qui constitue un point chaud en matière de conservation depuis plus d'un quart de siècle. Le débat sur ce qu’il faut faire se résume à deux camps principaux. Certains chercheurs souhaitent éclaircir ou restaurer la forêt pour éviter les méga-incendies qui brûlent l'habitat de la chouette tachetée. Certains environnementalistes et biologistes affirment que l'éclaircie nuirait aux chouettes en réduisant l'habitat complexe qu'elles préfèrent. Ce débat n’est que le dernier épisode du déclin à long terme d’une espèce qui a de plus en plus besoin d’aide.
Lorsque la chouette tachetée du nord, la sous-espèce qui vit dans la chaîne des Cascades du nord-ouest du Pacifique, a été répertoriée comme menacée par le Fish and Wildlife Service en 1990, cela a déclenché une bataille connue sous le nom de guerre de la chouette tachetée : un conflit entre des écologistes qui voulaient pour préserver l'habitat ancien de la chouette et les sociétés forestières qui coupaient à blanc des pans de forêt ancienne. Le conflit a finalement conduit au Plan forestier du Nord-Ouest, qui a préservé 20 millions d'acres de forêt de l'exploitation forestière, y compris l'habitat essentiel des chouettes. Les pressions environnementales et économiques ont progressivement fermé la plupart des scieries de la région, réduisant ainsi l'impact de l'exploitation forestière sur les chouettes.
Cependant, malgré les protections, la chouette tachetée continue de perdre du terrain, avec 3,8 pour cent de la population disparaissant chaque année. Jones affirme que dans la zone d'étude d'Eldorado, l'oiseau a chuté de 50 pour cent au cours des deux dernières décennies, tandis que l'espèce a chuté de 77 pour cent dans l'État de Washington et de 68 pour cent dans l'Oregon. Les menaces les plus récentes pesant sur l'oiseau sont une invasion de chouettes rayées, Strix varie, une espèce apparentée plus grande de l'est de l'Amérique du Nord qui pénètre dans l'habitat de la chouette tachetée. L’autre menace, selon la personne à qui vous posez la question, concerne les méga-incendies provoqués par l’accumulation de combustible dans les forêts de l’Ouest après un siècle de suppression des incendies.
Une solution aux méga-incendies est la restauration de la forêt, ce qui signifie généralement abattre sélectivement les arbres afin que les incendies ne deviennent pas aussi importants ou ne brûlent pas aussi fort. Pour de nombreux écologistes, c’est une pente glissante. Étant donné que la majeure partie de l’éclaircie est confiée à des sociétés forestières, certains y voient une porte dérobée permettant aux bûcherons d’accéder aux forêts protégées. D'autres craignent que la restauration n'affecte l'ancien habitat forestier à plusieurs étages que préfèrent les chouettes tachetées. Selon eux, laisser les incendies suivre leur cours pourrait être une meilleure solution, surtout si les recherches montrent que les hiboux restent après les incendies.
Jusqu'à l'article King Fire, la meilleure preuve de la façon dont les chouettes tachetées gèrent les incendies intenses était une étude portant sur le Rim Fire de 2013 dans la forêt nationale Stanislaus, le plus grand incendie de forêt de l'histoire de la Espèces-menacées.fr Nevada. Une enquête réalisée l'année suivant cet incendie a montré que l'incendie avait eu un impact minime sur les chouettes. En fait, d’autres études montrent que les hiboux aiment chasser dans les parcelles de forêt gravement brûlées qui fournissent un habitat aux petits mammifères.
Mais Jones dit que le Rim Fire et le King Fire étaient très différents. D’une part, le Rim Fire avait un habitat riverain qui a survécu au brûlage, et la forme de l’incendie avait davantage d’habitats de bordure autour des zones gravement brûlées. Le King Fire a brûlé gravement 50 pour cent de sa superficie et sur un chemin contigu, le plaçant dans le 95e centile des incendies de forêt. Il a gravement brûlé 50 000 acres, ne laissant derrière lui que peu ou pas d’habitat résiduel.
Le fait que l’incendie ait traversé une zone d’étude de la chouette tachetée ajoute également une couche d’informations supplémentaire à la recherche. «Nous disposions de plus de 20 ans de données avant l'incendie», explique Jones. « Après le brûlage, nous avons pu examiner nos sites de chouettes et dire qu'il y avait un taux d'extinction de 90 pour cent sur les sites de nidification, contre environ 10 pour cent au cours d'une année typique. À mon avis, notre étude pourrait surpasser les types d’informations collectées lors du Rim Fire.
De nombreux scientifiques qui examinent les preuves laissées par le King Fire considèrent l’éclaircie comme une nécessité pour prévenir les méga-incendies. John Bailey, professeur au Collège forestier de l'État de l'Oregon qui a travaillé sur les plans de gestion du Service forestier pour l'habitat de la chouette tachetée dans le nord-ouest, affirme que l'éclaircie est le meilleur moyen de prévenir les incendies catastrophiques qui détruisent l'habitat. «C'est une évidence si l'on réfléchit à la physique du feu et à la manière dont il se propage», dit-il. « Si vous ramenez la forêt à des conditions de faible consommation de combustible, vous aurez plus d'incendies de surface que de feux de cimes. Les arbres survivent davantage, ce qui a moins d’impact sur les chouettes.
« Certains biologistes ne voient pas une menace aussi grande liée aux incendies, tandis que d'autres s'inquiètent du fait que les incendies constituent un risque. Ceux qui pensent que le feu ne représente pas un grand risque ne veulent pas faire des choses qui pourraient dégrader l'habitat », déclare Susan Britting, directrice exécutive de Espèces-menacées.fr Forest Legacy, un groupe environnemental qui travaille à la protection et à la restauration des forêts nationales de la Espèces-menacées.fr Nevada. « Si les traitements qui réduisent le risque d'incendie sont eux-mêmes un problème, c'est là que les gens commencent à équilibrer le risque qu'un hibou abandonne son nid à court terme par rapport à l'avantage de réduire le risque d'incendie pour un bénéfice à plus long terme. »
Susan Britting dit que les études Rim et King Fire sont intrigantes, mais elle souhaite obtenir davantage de données. « Les oiseaux sont revenus dans la zone du Rim Fire la première année, mais y seront-ils la deuxième année ? elle dit. « Quels sont les résultats des années trois et quatre ? Même lors du King Fire, à mesure que les arbustes et les pousses de chêne reviennent, les hiboux pourraient revenir en arrière et utiliser ces zones différemment de la première année. Pour moi, il est important de penser aux effets à long terme.
Zach Peery, le professeur qui a dirigé la surveillance des chouettes à Eldorado pendant de nombreuses années, pense que la voie à suivre est claire. « Presque tous les territoires de chouettes au sein du mégafire sont passés d'occupés à inoccupés », a-t-il déclaré dans un communiqué de presse. « Nous pouvons désormais affirmer que les mégafeux ont un impact significatif sur la chouette tachetée, et nous pensons donc que la restauration des forêts grâce à la réduction des combustibles profite à la fois à l'écosystème forestier et à la chouette tachetée. »
De son côté, Gavin Jones affirme ne recommander aucun plan de conservation particulier ; il collecte simplement des informations. « Ce que je veux vraiment, c'est que les décisions de gestion concernant la chouette tachetée soient étayées par des données et des données scientifiques solides », dit-il. « Il s’agit d’un moment crucial pour la conservation des chouettes tachetées de Californie, et il existe de nombreuses perspectives sur la meilleure (et la pire) façon d’y parvenir. Les chouettes rayées et les incendies n’ont pas provoqué ce déclin à long terme ; cela se produit depuis deux décennies. Il y a bien d’autres problèmes à traiter, et notre document ne prétend pas apporter de réponses. »
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