Un mélange d'un roly-poly, d'un tatou et d'un petit dinosaure. Pourquoi tant de gens veulent-ils en manger ?
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Comment est-ce un vrai animal ? C'est une réaction courante provoquée par le pangolin, une créature particulière ressemblant à un mélange d'un roly-poly, d'un tatou et d'un petit dinosaure. Également connu sous le nom de fourmilier écailleux, le pangolin est recouvert de la tête aux pieds griffus d'une armure à base de kératine, le seul mammifère au monde équipé de véritables écailles. Lorsqu’il est menacé, un pangolin se transforme en une boule de bowling vivante, impénétrable pour tous, sauf pour le lion ou le tigre le plus déterminé. S'il n'a pas de dents, il n'en reste pas moins un redoutable prédateur, sondant les coins et recoins des nids de fourmis et de termites avec une langue collante parfois plus longue que son corps.
Entre les repas, certaines espèces de pangolins peuvent être aperçues se dandinant dans les savanes ou les sols forestiers d'Afrique et d'Asie, comme de minuscules T. rex, tandis que d'autres sont plus susceptibles d'être trouvées se tortillant dans les arbres. Les versions arboricoles pendent aux branches avec leurs queues préhensiles, effectuant des redressements assis sur tout le corps comme des gymnastes. « Ils possèdent probablement la force fondamentale la plus forte de tous les animaux », déclare Dan Challender, coprésident du groupe de spécialistes des pangolins à l'Union internationale pour la conservation de la nature. « Ce sont, à mon avis impartial, les créatures les plus cool du règne animal. »
Malheureusement, voici un autre superlatif à propos des pangolins : ils sont probablement le mammifère le plus trafiqué au monde en raison de la demande croissante de leur viande et de leurs écailles en Chine et au Vietnam. Challenger estime que plus d’un million de pangolins ont été victimes du commerce illégal d’espèces sauvages au cours de la dernière décennie. La Convention sur le commerce international des espèces menacées envisage une interdiction mondiale de tout commerce de pangolins et de leurs parties. Sans cela, l’une des créations les plus étrangement attachantes de la nature pourrait suivre le chemin des vrais dinosaures.
Cet article est paru dans l'édition de septembre/octobre 2016 sous le titre « Step Aside, Platypus ».
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