Un essai photo
« KEEAR KEEAR, les sternes arrivent ! » Lisez la première ligne d'un e-mail envoyé aux bénévoles du projet Great Gull Island au printemps dernier, alors que des milliers d'oiseaux marins hurlants se précipitaient sur une île de 17 acres juste au large de la pointe de Long Island, dans l'État de New York. Autrefois site d'un fort de la guerre hispano-américaine et aujourd'hui station de recherche biologique appartenant au Musée américain d'histoire naturelle, il abrite la plus grande population nicheuse au monde de sternes pierregarins (considérées comme une espèce menacée) et également de sternes de Dougall (en voie de disparition). .
Tout comme les oiseaux descendent de leurs lointaines demeures d'hiver sur cette île basse, un corps de volontaires descend également ; des bénévoles ont contribué à l'étude de la colonie de sternes depuis le début du projet au milieu des années 1960. Perchés dans les vieilles casernes en brique, portant de larges chapeaux débordant de hautes gerbes de fleurs en plastique pour tenir à distance les sternes qui bombardent en piqué (leurs coups peuvent se terminer par un coup de bec prononcé sur la tête si elles ne sont pas averties), ils traversent l'île en tic-tac. hors de l'emplacement des couples de sternes nicheurs tapissant le sol et sur des tourelles de canon en ruine. Tout cela est sous la direction de la chercheuse principale Helen Hays, qui a vécu sur l'île pendant toute la saison de reproduction depuis 1969.
Hays (maintenant âgé de 80 ans) a vu la colonie de sternes pierregarin croître jusqu'à atteindre 9 500 couples nicheurs. Elle et ses collègues ont découvert beaucoup de choses sur les oiseaux, notamment l'emplacement de leur résidence d'hiver au Brésil.
Lors d'un récent week-end, j'ai rejoint un groupe de près d'une douzaine de bénévoles, allant de récents diplômés universitaires en visite pour la première fois à d'autres impliqués depuis les années 1980, dans le but de documenter chaque nid de sternes de l'île. Travaillant dans des zones avec des appareils GPS et des cahiers à la main, nous nous sommes glissés prudemment, enregistrant chaque endroit et le nombre d'œufs mouchetés pendant que des sternes en colère bavardaient et attaquaient d'en haut. Les nouvelles étaient bonnes, avec 2 000 nouveaux nids marqués depuis le départ des bénévoles du week-end précédent, et avec la promesse de nombreux autres nids à établir : les oiseaux trouvaient des anchois, des lançons et du hareng en abondance dans les eaux du détroit de Long Island.
À mesure que la colonie s'agrandit chaque année, il est également urgent de baguer les poussins, afin que leurs histoires de vie puissent faire partie du vaste volume de données de Great Gull. Dans le cadre probablement de la meilleure et de la plus grande étude à long terme au monde sur ces espèces de sternes, les chercheurs utilisent ces données pour percer toutes sortes de mystères, y compris l'âge de la vie des oiseaux. Deux boulettes de harfang des neiges trouvées par notre groupe, une fois séparées, ont révélé les bagues de pattes de deux sternes pierregarins de retour précoce et malheureuses, âgées de 15 et 18 ans.
Imaginer leurs voyages annuels à destination et en provenance du Brésil (et peut-être aux Açores et retour aussi, comme l'équipe de Hays l'a également documenté) pendant tant d'années a suscité un frisson d'appréciation parmi tous ceux rassemblés au siège de la station de recherche. Ces oiseaux intrépides vivaient bien.
Le projet Great Gull Island compte sur des bénévoles pour collecter des données sur la colonie de sternes chaque année entre mai et septembre, avec un besoin particulier en juillet, lorsque l'équipe bague les poussins. Apprenez comment vous impliquer ici.
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