Un jour d'automne 2014, une équipe de scientifiques de l'Université de Géorgie s'est aventurée sur des routes envahies par la végétation et à travers des villes agricoles abandonnées dans la vaste forêt et les marais de la zone d'exclusion de Tchernobyl (CEZ) en Biélorussie pour commencer une recherche d'un mois de loups, de sangliers. , et d'autres mammifères carnivores.
La zone officiellement désignée limite l'accès à un site où, il y a plus de 30 ans, la centrale nucléaire soviétique de Tchernobyl a subi une fusion catastrophique. L'explosion de 1986 a lancé un panache de matières radioactives dans le ciel, obligeant les habitants de plus de 2 900 miles carrés de l'Ukraine, de la Biélorussie et de la Russie actuelles à évacuer et à laisser les habitants sauvages de la région endurer seuls la catastrophe sans interférence humaine.
Trois décennies plus tard, il ne faut pas beaucoup d'imagination pour imaginer à quoi pourraient ressembler ces animaux abandonnés après des années d'exposition aux radiations (pensez aux stéréotypes hollywoodiens des films B sur les lézards géants radioactifs et les bêtes mutantes à trois yeux).
Mais James Beasley du laboratoire d'écologie de Savannah River de l'université de Géorgie (et l'équipe de recherche qui l'a suivi au CEZ en 2014) ont la preuve photographique que la réalité est, heureusement, très différente de la fantaisie. Selon une étude récente du groupe, les mammifères carnivores de la partie biélorusse de la région, appelée Réserve radioécologique d'État de Polésie (PSRER), semblent en très bonne santé, du moins en apparence.
Dans les jours et les semaines qui ont suivi la catastrophe nucléaire de 1986, les atomes instables – appelés radionucléides – qui avaient été violemment éjectés du cœur du réacteur dans l’air et dans l’eau lors de l’explosion ont commencé à se déposer, s’infiltrant dans le paysage comme une peste invisible. Au début, la faune locale a été dévastée par une exposition aiguë à des isotopes, comme l'iode 131, qui sont de courte durée mais extrêmement destructeurs pour les tissus vivants.
Mais il n’a pas fallu longtemps pour que la nature rebondisse. Au cours des dix premières années qui ont suivi la fonte des eaux, les biologistes ont observé des animaux ongulés tels que le cerf élaphe dans des densités de population égales, voire supérieures, à celles d'habitats similaires non contaminés. Les incursions ultérieures dans la ZEC au cours des deux dernières décennies ont révélé de plus en plus de traces, d'observations et de pièges vivants confirmant la présence tenace de la faune.
Aujourd'hui, l'équipe de Beasley a découvert que les animaux de la zone s'installent même dans les zones les plus dangereuses et riches en radio-isotopes. (Les radio-isotopes ne sont pas répartis uniformément dans la réserve car ils étaient dispersés de manière aléatoire sur le terrain en raison des conditions météorologiques au moment de l'accident.)
À l’aide de caméras sans pilote à détecteur de mouvement et d’odeurs pour attirer la faune, les chercheurs ont pu enquêter sur les animaux résidents du PSRER. Parmi les 17 espèces filmées, les renards roux, les sangliers eurasiens, les loups gris et les chiens viverrins ont été vus suffisamment de fois pour permettre une modélisation statistique de leur aire de répartition. De plus, ces créatures ne se limitaient pas toutes à visiter les zones les plus inondées de radiations : certaines y passaient toute leur vie.
Cela ne veut pas dire que les animaux évitent d’une manière ou d’une autre l’exposition aux radiations. Toutes les particules radioactives se désintègrent en substances inertes au fil du temps, de sorte que la quantité de rayonnement dans l'air de la CEZ est désormais environ 100 fois inférieure à celle du jour de l'accident (qui en a libéré 400 fois plus que le bombardement atomique d'Hiroshima). Mais Beasley explique que les niveaux de rayonnement restent dangereusement élevés, malgré cette réduction. Et l’isotope le plus courant qui recouvre la réserve est le césium 137, une particule à vie plus longue qui peut se déplacer avec une facilité troublante dans l’eau jusqu’aux corps animaux.
« La faune sauvage a accumulé des niveaux très élevés de contamination dans ses tissus, encore aujourd'hui », explique Beasley. « C'est dans tout ce qu'ils mangent et boivent. » La tendance de l'isotope à se bioaccumuler en remontant le réseau alimentaire est l'une des raisons pour lesquelles Beasley et ses collègues souhaitaient voir comment se portent les carnivores, au sommet de la chaîne alimentaire.
De plus, l’impact des retombées persistantes sur la santé interne des animaux reste inconnu. Bien que la moitié du césium 137 émis lors de la fusion se soit désormais désintégrée en éléments stables, la terre restera radioactive pendant des siècles.
Beasley espère que de nouvelles recherches permettront de mieux comprendre l'impact de l'exposition chronique et à long terme aux matières radioactives sur les écosystèmes d'Ukraine et de Biélorussie, ainsi que sur les nouveaux sites de catastrophes nucléaires comme celui de Fukushima au Japon. « La zone d'exclusion de Tchernobyl est désormais un laboratoire vivant que nous pouvons utiliser pour tirer les leçons de cette expérience », explique-t-il.
Le scientifique basé en Géorgie se sent privilégié d'avoir visité le PSRER : « Je le décris comme une expérience émotionnellement polarisante, car c'est un triste rappel de la tragédie humaine qui s'est produite là-bas, (mais) en même temps, vous voyez des traces d'animaux sauvages partout. la zone.
« Je ne veux pas que le message soit que ces accidents ne sont pas dévastateurs », note Beasley. « Mais ce genre de découvertes est un peu une lueur d'espoir. »
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