Né pour être sauvage

Il y a vingt ans, Paula Watson entra dans un refuge pour animaux et envisageait d'adopter un Labrador retriever. Au lieu de cela, elle s'est retrouvée arrêtée devant une cage contenant le plus gros chien qu'elle ait jamais vu : un chien-loup croisé nommé Winslow. Il croisa calmement son regard et Watson se retrouva ensorcelée. Watson a demandé à l'accompagner et le personnel du refuge l'a prévenue que le « monstre » n'avait pas été libéré depuis plus d'une semaine parce qu'il était très fort et imprévisible. Mais quand elle a saisi la laisse de Winslow, il ne s'est pas enfui : il s'est penché vers elle. Watson a appris qu'il devait être euthanasié dans deux jours.

Bien sûr, elle n’est pas rentrée chez elle avec un laboratoire.

Winslow a été la première des centaines de loups et de chiens-loups que Watson a sauvés grâce à son refuge à but non lucratif Wolfwood. Fondé en 1996, le sanctuaire du sud-ouest du Colorado sauve et réhabilite les animaux, qui ont presque toujours subi des abus de la part de propriétaires qui ne pouvaient pas les contrôler comme animaux de compagnie. « Les gens les attrapent parce qu'ils sont sauvages et étonnants, et quand ils sont sauvages et étonnants, les gens se mettent en colère », dit-elle. « Il y a d'énormes niveaux d'abus. »

Watson emmène des enfants scolarisés à la maison en tournée. | Photo de Jen Reeder

Watson raconte les histoires de mauvais traitements auxquels ses animaux ont été confrontés : Un loup nommé Cassidy a été enchaîné à cinq autres loups dans une maison de méthamphétamine, où on leur a jeté des boîtes de haricots frits non ouvertes comme repas. Akayla a eu besoin de plâtres sur ses pattes avant pendant six mois. Rufio était affamé. Ghost a été tellement traumatisé lorsqu'il est arrivé à Wolfwood qu'il n'a laissé personne le toucher pendant neuf mois. Jill et Kodiak avaient passé leur vie dans des caisses empilées dans un entrepôt avec plus de 100 autres animaux. De nombreux loups et chiens-loups sont arrivés avec la rate rompue ou des blessures à la tête suite à des coups de pied.

Watson les souhaite tous la bienvenue. Il y a actuellement 59 loups et chiens-loups au refuge Wolfwood, et ils ont tous des histoires déchirantes. Mais maintenant, ils ont été soignés médicalement et socialisés et sont hébergés dans de grands enclos extérieurs avec d'autres loups (ou occasionnellement un chien nourricier) en fonction de leurs besoins et de leur tempérament.

Watson, une fougueuse âgée de 61 ans, canalise sa colère face aux mauvais traitements infligés à ses pupilles en diffusant un message simple : les animaux exotiques ne font pas de bons animaux de compagnie. Éduquer les gens sur les loups est un autre élément important de la mission de l'ancien professeur des écoles de Wolfwood. À cette fin, les visites de Wolfwood sont gratuites pour le public ; plus de 50 groupes visitent chaque année. Watson organise également des séminaires sur le sujet dans les écoles et les bibliothèques. Elle croit fermement qu'interagir avec les loups et les chiens-loups aide les visiteurs, en particulier les enfants, à comprendre que les loups ne sont pas les vicieux tueurs d'hommes décrits dans le film. Le gris. Mais cela les aide également à comprendre que les loups ne sont pas non plus des personnages mignons de Disney et qu'ils doivent rester dans la nature. « Les enfants doivent apprendre à respecter les autres espèces et la nature », dit-elle. « Un jour, ils dirigeront le monde. »

Pour aider à cultiver le respect des instincts sauvages des loups et des chiens-loups, Watson explique en détail aux visiteurs les mesures de sécurité, depuis le vidage des poches de nourriture, de chewing-gum et de Chapstick jusqu'au retrait des boucles d'oreilles et des piercings corporels exposés. Avant d’introduire quiconque dans un enclos pour caresser les « loups ambassadeurs » les plus socialisés, elle conseille de s’approcher sans hésitation et de ne jamais tendre le poing, ce qui pourrait déclencher une réponse à un abus perçu.

« Les loups traitent les gens comme des loups : ils sont extrêmement physiques les uns avec les autres, donc ils sont extrêmement physiques avec nous », comme elle l'a expliqué récemment à un groupe de touristes. « Roz m'a fracturé la main juste en jouant avec moi une fois. »

Ces efforts éducatifs sont particulièrement essentiels pour accroître la prise de conscience du sort des chiens-loups. Bien que les loups soient classés comme animaux sauvages, l'État du Colorado les considère comme des animaux domestiques s'ils sont croisés avec un chien. Mais les chiens-loups contiennent des pourcentages variables de loups – et les éleveurs peuvent être sans scrupules – ce qui les rend imprévisibles en tant qu'animaux de compagnie. Même un animal apparemment apprivoisé avec un faible pourcentage de loup dans sa composition, comme le chien-loup ambassadeur de Wolfwood, Trinity, ne fait pas un bon animal de compagnie car son instinct sauvage peut se manifester à tout moment. « Vous ne pouviez pas l'emmener dans un parc », note Watson. « Elle tuerait un chat en une seconde. »

Watson interagit et socialise avec Kewo, Oakley et Bruja. | Photo de Joan Fassett

Watson s'oppose fermement au croisement des loups et des chiens et soutient la réintroduction responsable des loups dans les endroits sauvages. Elle cite la libération dans le parc national de Yellowstone comme un modèle idéal. Mais son objectif principal est Wolfwood Refuge, une entreprise qui nécessite d'énormes efforts puisqu'elle est entièrement dirigée par Watson, son mari Craig (un mineur de charbon de métier) et des bénévoles.

Même si certaines tâches doivent être effectuées quotidiennement, comme remplir des seaux d'eau, administrer des médicaments et compter les effectifs, il n'y a pas de journée typique chez Wolfwood. Par exemple, lorsque le sanctuaire a reçu un don important de viande congelée, des volontaires ont dû la pirater avec des pioches avant de la donner aux animaux.

« Cela ressemblait à une scène de meurtre car il y avait du sang partout sur la neige. Nous devions porter des lunettes de sécurité car les copeaux volaient partout », se souvient Watson en riant. « Lorsqu'ils se sont inscrits comme bénévoles, je suis presque certain qu'ils ne se sont pas dit : « Oh, je vais briser des morceaux de viande de 40 livres avec une pioche ». Mais c'est ce qui devait arriver ce jour-là.

Heureusement, Wolfwood est un travail d'amour.

« Il n'y a rien de plus beau qu'un loup courant dans la neige. Les loups doivent atterrir ce que les dauphins doivent abreuver », explique Watson. « Cela prend définitivement tout ce que vous avez. Vous ne pouvez pas avoir un deuxième « passe-temps ». C'est difficile de prendre des vacances ou un jour de congé. Nous n'avons pas eu d'eau courante pendant 10 ans. . . . C'est bêtement dur. Mais tout le monde ne peut pas vivre sa passion, et moi oui.