Les Chinois voient une grenouille plutôt qu’un homme sur la lune. Les aborigènes croient que lorsque le serpent arc-en-ciel a glissé sur la terre, il a apporté la pluie et la création. C'est un serpent qui a tenté Eve et la tortue qui a battu le lièvre jusqu'à la ligne d'arrivée. Les reptiles et les amphibiens sont omniprésents dans les cultures du monde entier, mais sont rarement les animaux préférés de quiconque, à l'exception des scientifiques qui les étudient. Même le mot « reptile » n'est pas attrayant : il vient du mot latin reptiles, ce qui signifie animal rampant et rampant.
Avec environ 30 pour cent des amphibiens et 20 pour cent des reptiles vulnérables à l'extinction, Marty Crump, herpétologue depuis 45 ans, prend la défense de ses animaux préférés en Oeil de triton et orteil de grenouille, fourche de vipère et patte de lézard : l'histoire et la mythologie des amphibiens et des reptiles. Plus un document de recherche qu'un beau livre, le travail de Crump est tout simplement complet. Il résume presque tous les contes et légendes populaires concernant les reptiles ou les amphibiens. Mondial. Depuis la préhistoire. Mais entre les histoires de serpents déguisés en épouses et de grenouilles apportant la pluie, Crump découvre comment le mythe façonne notre perception de ce qui est écailleux et visqueux, et comment nos perceptions font obstacle à la conservation.
« Peut-être que nous ne nous soucions tout simplement pas (des reptiles) parce que nous n'avons pas de lien fort avec notre environnement », écrit-elle. « Beaucoup d'entre nous ne vivent pas sur nos terres ancestrales et nous ne sommes pas exposés à notre folklore ancestral. »
Équilibrant le respect culturel avec une pensée scientifique tempérée, Crump examine les légendes – comme la raison pour laquelle les nez de gavial sont considérés comme un aphrodisiaque – tout en assurant à ses lecteurs qu'il n'est pas nécessaire de se lancer dans des croisades de crocodiliens pour pimenter les choses dans la chambre. Son commentaire est un va-et-vient éthique : les scientifiques devraient-ils contredire la peur répandue par le mythe afin de conserver les reptiles et les amphibiens persécutés ? Les animaux peu utiles aux humains ont-ils un droit inné à survivre ? Réponse définitive de Crump : un monde sans reptiles ni amphibiens nous priverait d'une partie de notre propre histoire et de notre culture, quelle que soit l'importance scientifique de ces créatures.
Malgré le ton académique, Œil de triton apporte des milliers d’années de savoir dans la lutte contre l’extinction. Lisez un chapitre ici et là et recherchez votre bestiole effrayante préférée dans l'index. Ou cherchez-en un que vous détestez. Vous le verrez sous un nouveau jour et découvrirez un respect que vous ne saviez pas avoir.
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