Des chercheurs de l'UC Davis ont récemment annoncé de bonnes nouvelles concernant le renard de l'île Catalina. Ces dernières années, le renard, l'une des six sous-espèces trouvées dans les îles anglo-normandes au large de la Californie, a été en proie à des tumeurs de l'oreille. Mais les chercheurs ont découvert que le traitement des animaux avec un acaricide, un traitement courant contre les acariens chez les chiens et les chats domestiques, réduit le nombre d'otites à l'origine de ces excroissances.
En 1999, le virus de la maladie de Carré a presque anéanti le renard des petites îles et a conduit à son inscription sur la liste fédérale des espèces en voie de disparition. Même si leur nombre a quelque peu rebondi, la population reste vulnérable aux menaces.
Les scientifiques de l'UC Davis ont découvert les tumeurs des glandes cérumineuses chez le renard Catalina en 2001 et ont commencé à collecter des données sur leur prévalence. Ils ont découvert qu’environ la moitié des renards adultes (quatre ans ou plus) avaient des tumeurs aux oreilles, dont plus des deux tiers étaient cancéreuses – l’un des taux de cancer les plus élevés jamais observés dans une population sauvage.
De plus, plus de 98 pour cent des renards étaient infectés par des acariens, ce qui a conduit les chercheurs à conclure que les acariens constituaient un facteur prédisposant au développement de tumeurs de l'oreille. En 2009, des chercheurs de l'École de médecine vétérinaire de l'UC Davis, de l'Institute for Wildlife Studies et du Catalina Island Conservancy ont commencé à traiter les renards avec un acaricide, ce qui a considérablement réduit les cas d'acariens des oreilles à seulement 10 % parmi les renards traités. Comme prévu, les signes de tumeurs de l’oreille ont également diminué. Dans un communiqué de presse, Megan Moriarty, l'auteur principal de l'étude, a déclaré : « Il est rare d'avoir une histoire de réussite. C’était intéressant de voir des résultats aussi frappants sur une période de temps relativement courte.
Le déclin des acariens parmi la population adulte de renards profite également aux chiots, car les infections aux acariens sont généralement transmises par les parents des chiots. Julie King, directrice du Catalina Island Conservancy, a déclaré : « Avant le traitement en 2009, environ 90 % de tous les chiots manipulés présentaient des acariens, alors qu'en 2015, les acariens n'étaient détectés que chez 15 % des nouveaux chiots. »
Les chercheurs ne savent toujours pas pourquoi tant de renards Catalina ont développé des tumeurs alors que d'autres renards des îles anglo-normandes ne l'ont pas fait, mais la génétique peut jouer un rôle. Winston Vickers, auteur principal de l'étude de prévalence, a déclaré : « Les renards Catalina ont une réaction tissulaire trop exubérante aux mêmes stimuli (les acariens), et cela semble conduire aux tumeurs. C’est pourquoi nous nous tournons vers la génétique en plus d’autres facteurs.
Le renard des îles reste une espèce hautement gérée, mais son nombre continue d'augmenter et, avec un peu de chance, la population pourrait bientôt être suffisamment stable pour être retirée de la liste des espèces en voie de disparition.
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