Les guêpes qui naissent des figues, les orchidées qui imitent les abeilles et les champignons zombies qui envahissent le corps des insectes ne sont que quelques-uns des arrangements évolutifs complexes entre les différentes espèces d'Amazonie. Aaron Pomerantz, biologiste de terrain au Pérou, en a récemment découvert un autre à ajouter à la liste : un ménage à trois inhabituel entre des chenilles, des fourmis et une plante parasite rare.
En explorant la forêt primaire près du centre de recherche de Tambopata, Pomerantz a remarqué un tronc d'arbre couvert de petits bulbes jaunes. En y regardant de plus près, il a vu que les chenilles grignotaient les excroissances tandis que les fourmis Selva tambourinaient légèrement sur leur dos et aspiraient des gouttelettes d'humidité de leur corps. Pomerantz ne savait pas ce qui se passait, mais il savait qu'il observait quelque chose d'unique.
Après quelques recherches au centre, Pomerantz a déterminé que les chenilles étaient les larves de la famille des papillons. Lycaénidés et étaient dotés d'une glande dans le dos appelée organe nectarique dorsal. L'organe sécrète une combinaison liquide de sucres et d'acides aminés qui nourrit les fourmis, qui en retour protègent les chenilles des prédateurs – un type de relation mutualiste connue sous le nom de myrmécophilie (ou « amour-fourmi » en grec). Les chenilles dépourvues d’organes nectarifères sont souvent des proies pour les fourmis Selva, mais ces deux espèces sont alliées.
Lors de son deuxième voyage vers l'arbre, Pomerantz a repéré un papillon adulte avec une tache jaune sur ses ailes de la même couleur et de la même forme que les bulbes jaunes posés sur le tronc. Les entomologistes l'ont aidé à confirmer que l'espèce tachetée de jaune était le porte-queue Lycaenid.Terenthina terentia et les chenilles étaient bien les larves de cette espèce.
L'identité des bulbes s'est révélée plus évasive. Aaron a envoyé des photos à des collègues qui l'ont finalement aidé à le localiser : Apodanthacées, une mystérieuse famille de plantes qui vivent au sein d'autres plantes, émergeant partiellement pendant une brève période une fois par an pour fleurir. Les Apodanthaceae n'ont pas de feuilles et ne font pas de photosynthèse, dépendant des nutriments volés à la plante hôte pour survivre.
Dans une inversion des rôles, cette plante parasite est l'hôte souffrant des papillons porte-cheveux, dont les fruits sont dévorés par des chenilles affamées. Ajoutez à cela les fourmis qui mangeraient normalement les chenilles agissant comme leurs gardes du corps rémunérés, et la découverte de Pomerantz présente une relation écologique assez sens dessus dessous.
Dans des zones intactes comme Tambopata, des relations complexes comme celle-ci viennent tout juste d’être découvertes. Pourtant, la destruction des habitats et le changement climatique ont entraîné une disparition accélérée d’espèces, si grave que les biologistes parlent de la sixième grande extinction. À moins que nous ne parvenions à maîtriser les impacts anthropiques, les joyaux de l’évolution comme l’adaptation fourmi-chenille-plante disparaîtront avant même que nous sachions qu’ils existent.
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