Chats en cage

Le tristement célèbre trafic de Los Angeles n'est pas seulement difficile pour les conducteurs ; cela a un impact énorme sur la faune, en particulier sur les populations de couguars en difficulté de la région. L'empiétement urbain et l'étalement des banlieues ont canalisé les grands félins dans un goulot d'étranglement génétique, en particulier dans les montagnes de Santa Monica, où un petit groupe est encerclé par une autoroute à huit voies et l'océan Pacifique. Leur survie dépend de l’accès aux espaces ouverts entourant la chaîne de montagnes encombrée.

L'agence régionale des terres publiques de Los Angeles, la Mountains Recreation and Conservation Authority, prévoit de résoudre le problème en construisant le plus grand passage pour la faune au monde au-dessus de l'autoroute 101, une portion de route noire qui s'est révélée mortelle pour la faune depuis sa construction. L'achèvement réussi du couloir de 200 pieds de long et 165 pieds de large (connu sous le nom de passage pour la faune de Liberty Canyon Road) permettrait aux couguars consanguins de Santa Monica de se disperser vers des terres publiques plus vastes au nord et aux couguars du nord de se déplacer vers le sud pour diversifier leurs activités. pool génétique.

Début septembre, les chercheurs ne connaissaient que six lions des montagnes vivant dans les montagnes de Santa Monica, mais deux d'entre eux ont depuis été tués : l'un par empoisonnement aux rats et le second par un autre animal. Avec seulement quatre lions connus, l’avenir de la population est précaire.

« Les montagnes de Santa Monica ne sont pas assez grandes pour accueillir une population viable », déclare Kate Kuykendall du National Park Service. « La région ne peut accueillir que 10 lions. Pour une viabilité à long terme… nous devons améliorer la connectivité.

En 2012, un jeune couguar, surnommé P-22, a acquis le statut de célébrité lorsqu'il a réussi à traverser deux autoroutes majeures et à se frayer un chemin depuis les montagnes de Santa Monica le long de la côte jusqu'au Griffith Park de Los Angeles. «C'est à la fois du bon et du mauvais. La bonne nouvelle est que P-22 s'est échappé de mâles plus gros et plus dominants – il a donc survécu – mais en termes d'opportunités de reproduction, il ne semble pas en avoir », explique Kuykendall. Le célèbre chat est désormais isolé dans un petit îlot d’habitat de huit milles carrés.

Elizabeth Pratt, de la National Wildlife Federation, n'a pas tardé à profiter de l'histoire d'amour de l'Amérique avec les célibataires et a enrôlé le P-22 comme enfant d'affiche de la campagne visant à construire un passage à niveau. « L'histoire de P-22 est si réussie parce qu'elle touche tout le monde », dit-elle. « Qui n'a pas été surpris sans rendez-vous un vendredi soir à cause de la circulation ? » Dans une vidéo de la campagne (regardez-la ci-dessous), une découpe en carton d'un P-22 monte sur des manèges, flotte sur un radeau gonflable et navigue dans un toit ouvrant.

Si tout se passe comme prévu, les chantiers débuteront en 2018. Selon Kuykendell, le plus grand obstacle à la réalisation du projet est l'obtention du financement. Le prix du pont sur la 101 est estimé à 30 millions de dollars, et s'il était prolongé sur une route adjacente, cela coûterait 57 millions de dollars. La campagne a trouvé ses marques grâce à une subvention de démarrage d'un million de dollars du California State Coastal Conservancy et a permis de récolter 1,2 million de dollars à ce jour.

Les défenseurs de l'environnement espèrent que l'achèvement du passage pour la faune sauvage ouvrira la voie à des solutions similaires ailleurs. Dans un paysage de plus en plus fragmenté, la nécessité de combler le fossé grandissant entre les espaces sauvages est primordiale. « Construire le passage du Liberty Canyon serait une énorme déclaration en faveur de la conservation », déclare Kuykendell. «Cela se produirait à une plus grande échelle et avec une complexité plus grande que tout autre passage pour la faune en construction.»

Regardez la vidéo de la campagne #SaveLACougars :