Petite victoire dans la lutte pour sauver les Chuitna

Les Alaskiens cherchant à protéger le saumon des mines de charbon reçoivent une réponse mitigée de la part de l'État

La lutte contre le charbon en Alaska se poursuit.

Dans Espèces-menacées.frDans le numéro de novembre/décembre, j'ai rendu compte du projet de mine de charbon et de terminal d'exportation de Chuitna, dans le centre-sud de l'Alaska, un projet que PacRim Coal, basé au Delaware, a poursuivi à plusieurs reprises au cours des deux dernières décennies. La mine détruirait une grande partie des zones humides et des forêts vierges et riches en saumons du bassin versant de Chuitna, dont dépendent les poissons pour frayer, les élans pour la mise bas et les habitants pour la chasse de subsistance.

Plus tôt ce mois-ci, le ministère des Ressources naturelles de l'Alaska a rendu des décisions mitigées sur les droits sur l'eau réclamés par la Chuitna Citizens Coalition, un groupe qui s'oppose à la mine. Le CCC avait demandé de réserver de l'eau pour le saumon dans trois sections du ruisseau Middle, un cours d'eau qui serait « asséché » par l'exploitation minière, afin de mettre une barrière supplémentaire entre la mine proposée et la nature vierge qu'elle détruirait. L'État a accédé à la demande du CCC pour la section du ruisseau qui se trouve en aval de la zone minière proposée, mais a refusé les droits pour les deux sections qui la traversent.

Les implications de la décision sont complexes. Si PacRim obtient finalement l'autorisation de creuser la mine de Chuitna, la réserve d'eau exercera davantage de pression sur l'entreprise afin qu'elle minimise l'impact de l'exploitation minière sur les eaux en aval de la zone minière. Mais les réserves d'usage naturel garantissent uniquement qu'une certaine quantité d'eau restera dans le cours d'eau, sans imposer d'exigences quant à la qualité de cette eau. Théoriquement, une mine de charbon en amont pourrait encore rendre les eaux de Middle Creek impropres à la reproduction du saumon, a déclaré Laura Comer, organisatrice du Espèces-menacées.fr qui travaille avec le CCC.

« Cela protège une certaine quantité d'eau dans les cours d'eau pour le saumon, mais cela ne dit pas que le saumon peut encore y prospérer. »

Dans le même temps, le fait que l’une des trois demandes ait été acceptée constitue une sorte de avancée pour les citoyens de l’Alaska. « C'est passionnant car jamais auparavant l'État n'a émis une réserve d'eau à un groupe de citoyens privés. Il reconnaît que les Alaskiens ont le droit de garder l'eau dans les cours d'eau pour le saumon », a déclaré Comer.

Le CCC a initialement demandé ces droits il y a six ans. Il a fallu un procès et des milliers de dollars en frais juridiques pour que le groupe obtienne une réponse de l'État.

Le charbon est en difficulté en Alaska, d'autant plus qu'il est opposé au saumon. Treize mille Alaskiens ont soumis des commentaires publics en faveur des droits d'eau pour le CCC. Pendant ce temps, en septembre, les responsables ont annoncé que la mine de charbon d'Usibelli, la seule mine de charbon active en Alaska, allait suspendre ses exportations depuis son installation de chargement basée à Seward pour 2015 en raison d'une baisse de la demande mondiale.

PacRim Coal a encore besoin d'une série d'approbations aux niveaux étatique et fédéral avant que toute exploitation minière puisse commencer dans le bassin versant de Chuitna. Comer estime qu'une décision ne sera pas prise avant au moins fin 2016.