Le projet de traversée faunique de la rivière Pigeon I-40 rend les routes plus sûres pour les personnes et les animaux
La ville de Maggie Valley, en Caroline du Nord, est réputée pour ses élans. Les visiteurs repartent souvent de la ville avec des souvenirs d'élans et voient les grands cervidés se prélasser sur les pelouses, traverser des routes très fréquentées et paître dans les parcs. En entrant et en sortant de la ville, les touristes tombent probablement sur un tronçon sinueux de l'Interstate 40 connu sous le nom de Pigeon River Gorge. La route transporte plus de 28 000 véhicules chaque jour à travers les terres sauvages montagneuses et les forêts nationales protégées autour de la gorge, formant une barrière qui divise l'habitat faunique en deux.
En juin 2023, une tragédie a frappé. L'une des femelles wapitis de Maggie Valley a été tuée dans une collision avec un véhicule sur la route principale menant à l'autoroute. La population de wapitis est petite, environ 200 seulement, mais c'est une population saine et à croissance lente. Les chercheurs prédisent que le changement climatique forcera les wapitis et d'autres animaux à migrer vers le nord depuis ces Appalaches du Sud. Leur chemin de migration suivra à peu près l'autoroute qui traverse la forêt nationale Cherokee, ce qui signifie davantage de décès d'animaux sauvages liés aux véhicules.
Ce risque de collision avec la faune inquiète Wanda Payne depuis de nombreuses années. En tant qu'ingénieure de la Division 14 du Département des transports de Caroline du Nord (DOT), Payne est responsable des routes de Maggie Valley ainsi que du tronçon de l'I-40 qui traverse Pigeon River Gorge. Les conducteurs de la région ne sont pas étrangers aux collisions avec des cerfs. « Mais lorsque vous commencez à heurter un wapiti, c'est un problème bien plus grave », a déclaré Payne. « Cela entraînerait des embouteillages. Vous vous attendez probablement à une demi-journée. » Il n'y a pas de détour rapide pour contourner le terrain accidenté et isolé de la gorge. Et lorsqu'un tiers des véhicules sur la route sont des camions transportant du commerce, cela signifie des chaînes d'approvisionnement, des livraisons de produits et des ventes.
Dès 2017, Payne recherchait des données claires sur les collisions entre véhicules et animaux sauvages. Ni le DOT ni la patrouille routière ne savaient exactement où les collisions se produisaient ni à quelle fréquence. À cette époque, les ingénieurs ne pensaient pas à écologie routière—la façon dont les animaux utilisent les routes et les structures routières comme les ponceaux, les passages souterrains et les tunnels pour se déplacer dans le paysage. Les collisions ont été enregistrées comme des incidents isolés. Et des études troublantes ont révélé que les collisions avec la faune étaient sous-représentées dans les rapports d'accident jusqu'à un facteur trois.
« L’un des aspects les plus importants de l’écologie routière est de disposer de données pour justifier les dépenses publiques », a déclaré Jeff Hunter, directeur des Appalaches du Sud auprès de la National Parks Conservation Association (NPCA). En 2017, lorsque Payne recherchait des données, Hunter travaillait avec un groupe de chercheurs de Wildlands Network, une organisation à but non lucratif basée sur la science et possédant une grande expertise dans les passages routiers pour animaux sauvages.
Le réseau Wildlands savait de quelles données l'équipe d'ingénierie routière aurait besoin et a fait appel à Liz Hillard pour mener les recherches. Une équipe composée de Hillard, Hunter et d'autres membres de leurs deux organisations a commencé à travailler sur un plan de recherche. Ils ont élaboré une étude de trois ans intégrant des données provenant de rapports d'accidents, de pièges photographiques et de comptages de carcasses. Cela a marqué le début de Passage sûrla force collaborative derrière le Projet de passage pour animaux sauvages dans la gorge de la rivière Pigeon de l'I-40En se concentrant sur les animaux qui ont subi les dommages les plus coûteux – l’ours, le cerf de Virginie et l’élan – l’équipe de recherche de Safe Passage parlait la langue de Payne.
« Il existe des écologies spécifiques qui déterminent les zones de conflit (avec la faune) le long de la route », a déclaré Hillard. Pour mener ses recherches, elle a personnellement parcouru les 45 kilomètres de Pigeon River Gorge de l'I-40, en comptant les animaux tués sur la route. L'étude finale a marqué les « points chauds » de collision sur une carte, identifiant les structures routières problématiques.
« L’épicentre de la population d’élans se trouve à seulement six kilomètres de l’autoroute », a expliqué Hillard. L’étude a notamment consisté à suivre les déplacements de ces grands animaux. Les élans sont lents, grands et ont besoin d’espace pour se déplacer, selon Hillard. Ils suivent le méandre des rivières, la promesse d’un partenaire ou l’odeur des pâturages luxuriants. En suivant 13 élans, Hillard a fait des découvertes intéressantes.
« Nous avions une femelle wapiti qui traversait l’autoroute chaque année », a-t-elle déclaré. Selon elle, les femelles wapitis ne voyagent pas bien loin lorsque la nourriture est bonne. Mais elles voyagent pour avoir leurs petits. « Elle a traversé 107 fois au total, en empruntant une sorte de passage souterrain là où passe le sentier des Appalaches. » Hillard pense que cette biche était motivée par le besoin de plus d’espace pour mettre bas. « Elle a simplement choisi d’avoir son veau de l’autre côté. »
Les ours noirs, eux, sont des animaux qui marchent sur les crêtes, selon Hillard. Les chercheurs étudient encore ce qui rend ces animaux qui fuient les humains vulnérables à la circulation. « Les ours noirs ici, dans la région des Appalaches du Sud, sont tellement obsédés par les glands à l’automne », a déclaré Hillard. « Nous savons que lorsque nous avons une mauvaise année de glands, nous constatons une réelle augmentation du nombre d’ours noirs tués sur les routes. »
Pour comprendre l’écologie des routes, il est important de recueillir des données sur le comportement des différentes espèces autour de types spécifiques de structures routières. Par exemple, alors que les wapitis et les ours ne passent pas sous un ponceau en forme d’arche, ils utilisent un ponceau large et bien éclairé en forme de boîte. En recueillant les données, Hillard a été déconcerté par le comportement des ours filmé par la caméra à l’un des ponceaux. Il semblait favorable – un ponceau en forme de boîte, court, grand ouvert et bien éclairé. Mais les ours inspectaient le ponceau puis passaient à autre chose, sans jamais le traverser. Au lieu de cela, les données ont montré que les ours mouraient dans des collisions sur l’autoroute juste au-dessus du ponceau.
Hillard a consulté Kristin Botzet, assistante de recherche diplômée à l'Université du Tennessee. Pendant deux ans, Botzet a piégé, équipé de colliers et suivi à la trace 38 ours résidents de Pigeon River Gorge. Elle a une théorie sur ce qui pourrait se passer avec le ponceau. « C'est du béton et il n'y a pas de végétation autour », a-t-elle déclaré. « Si vous tombez sur un ours vraiment sauvage qui n'y est pas habitué, il pourrait se demander : « Où est la végétation ? » » Des recherches menées sur d'autres grands projets de passages pour animaux sauvages suggèrent que les ours mettent du temps à s'habituer. Il leur faut parfois trois à cinq ans avant d'utiliser une nouvelle structure de passage.
Une fois terminée, l’étude Safe Passage a identifié 20 points chauds le long de l’I-40, des tunnels et des ponts spécifiques qui présentaient une forte présence animale – des ours sur certains, des cerfs sur d’autres. C’était exactement les données dont Payne avait besoin pour intégrer les aménagements pour la faune dans le plan du DOT visant à remplacer cinq ponts, et le NC DOT a pu engager des fonds pour chacun d’eux. Les nouveaux ponts seraient plus grands, créant des passages souterrains plus larges qui seraient plus attrayants pour la faune. Deux remplacements de ponts comprenaient des plans visant à modifier la zone sous les ponts. Les équipes de construction transformeraient les remblais en gravier en pente – la norme du DOT – en sentiers de promenade faciles en formant des « étagères » plates en terre.
En avril 2023, la construction du premier pont de la gorge à inclure ces mesures d'atténuation pour la faune a été achevée. Des garde-bétail (grilles encastrées dans la route qui ne permettent pas aux sabots) ont été installés au bas des rampes d'entrée/sortie. En novembre, des kilomètres de clôtures préventives ont été mis en place pour éloigner les animaux de l'autoroute et les guider vers la traversée sûre. Les cinq ponts du projet seront tous dotés de cette clôture.
Payne appelle ces mesures d'atténuation des « ajustements ». Mais ce sont des ajustements fondamentaux, une preuve de concept pour un processus que Payne espère voir reproduit dans tout l'État. Pour le premier pont, ces « ajustements » ont coûté 586 174 $, selon Tracy Davids, la branche communication et sensibilisation de Safe Passage. Compte tenu des estimations de coût de 6 000 à 24 000 $ pour une seule collision avec un cerf, un ours ou un wapiti, c'est une petite dépense.
Les passages pour animaux sauvages sont une solution gagnant-gagnant pour les humains comme pour les animaux. Des études menées sur plusieurs années ont montré qu’ils réduisent de 85 à 90 % les collisions entre les véhicules et les animaux sauvages. Mais leur mise en œuvre exige une collaboration extrême. Le projet Pigeon River Gorge a été créé grâce à la collaboration d’une coalition diversifiée de défenseurs de la faune, d’agents de la patrouille routière, de responsables du parc et d’ingénieurs des autoroutes. Pour Payne, le projet a représenté un changement de paradigme. « Cela a clairement représenté un changement de philosophie pour moi », a-t-elle déclaré, « en pensant vraiment à tous les usagers d’une route et non pas seulement en me concentrant sur le déplacement des voitures d’un bout à l’autre. »
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