Chouette contre chouette

Une proposition du Fish and Wildlife Service visant à sauver les chouettes tachetées du Nord en tuant les chouettes rayées divise les défenseurs de l'environnement et les amoureux de la faune

La chouette rayée est l'une des chouettes les plus grandes et les plus connues du Nord-Ouest Pacifique. La chance d'entendre son cri distinctif (Qui cuisine pour toi ?), voir ses plumes tachetées de blanc et de brun scintiller à travers les arbres, ou apercevoir ses yeux ronds peut « attirer des dizaines de personnes dans une forêt froide et sombre pour une sortie ornithologique », écrit Les oiseaux connectent SeattleC'est un oiseau qui, au cours de la dernière génération, est devenu le hibou du quartier.

Mais la chouette rayée est arrivée relativement récemment dans le nord-ouest du Pacifique et représente aujourd'hui une menace pour la faune indigène. Chouette tachetée du nordune espèce qui a connu un déclin démographique important au cours des dernières décennies. L'oiseau est inscrit sur la liste des espèces menacées en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition depuis 1990, et entre 1995 et 2017 seulement, la population de chouettes tachetées du Nord a diminué d'au moins 65 pour centParmi les diverses menaces qui pèsent sur la chouette tachetée, comme la perte d'habitat due à l'exploitation forestière et aux incendies de forêt, le Fish and Wildlife Service des États-Unis considère la chouette rayée comme la plus menacée. pressage.

Dans le but de sauver la chouette tachetée du Nord, le service propose de tuer jusqu'à 470 000 chouettes rayées au cours des 30 prochaines années dans le nord-ouest du Pacifique dans le cadre de sa dernière initiative. stratégie de gestion de la chouette rayée. Cette proposition suscite une vive controverse. Au cours de la période de consultation publique de novembre à janvier, le FWS a reçu plus de 8 600 commentaires. Elle oblige les passionnés d'oiseaux et les défenseurs de la conservation à se poser une question déchirante : jusqu'où sommes-nous prêts à aller pour protéger une espèce menacée ?

Tuer une espèce pour sauver une espèce en voie de disparition n'est pas une idée nouvelle. Sur le fleuve Columbia, les autorités fédérales ont autorisé les autorités des États et des tribus à tuer des centaines d'otaries pour protéger les populations menacées de saumon et de truite arc-en-ciel. Tuer des chouettes rayées au profit des chouettes tachetées n'est pas non plus une idée nouvelle : le FWS a été le premier à expérimenter cette méthode. en 2009. Mais le nouveau plan est frappant par son ampleur et sa portée : tuer jusqu'à un demi-million de hiboux sur des milliers de kilomètres carrés trois états.

Cette idée a créé un fossé entre les défenseurs de l'environnement, qui partagent habituellement la même valeur que la protection de la faune sauvage. Certaines organisations ont critiqué le projet, le jugeant contraire à l'éthique et probablement inefficace. Dans une lettre de mars Dans une lettre adressée à la secrétaire d’État à l’Intérieur Deb Haaland, 75 groupes de défense de la faune et des animaux ont vivement critiqué cette proposition, écrivant : « Le projet de tuer les chouettes rayées est une action extrêmement imprudente, presque sans précédent dans l’histoire de la gestion de la faune américaine. Il devrait être mis sur la touche avec toute la célérité voulue. »

Mais d’autres ont exprimé leur soutien à la proposition du FWS, notamment Les oiseaux connectent Seattle« Bien que nous approuvions la gestion létale d’une espèce pour en préserver une autre – et que cela soit une pratique de conservation courante – cela ne nie pas le fait qu’il s’agit d’une tragédie de conservation », a déclaré Claire Catania, directrice exécutive de la filiale de Seattle de la National Audubon Society. Espèces-menacées.fr« Notre soutien à cette stratégie ne signifie pas que nous célébrons sa nécessité ; nous sommes tous profondément touchés par cette situation, et nous devrions l’être… tout le monde est perdant. »

L'HISTOIRE DE LA CHOUETTE TACHETÉE est intimement liée à l'habitat des animaux dans les forêts anciennes qui couvraient autrefois le nord-ouest du Pacifique. L'exploitation forestière a défini l'économie de la région au 19ème siècleet au milieu du 20e siècle, les entreprises privées de bois d'œuvre ont commencé à récolter du bois sur les terres fédérales. En 1963, la coupe de bois sur les terres fédérales a dépassé pour la première fois celle des terres privées : « Les gestionnaires des forêts fédérales sont passés d'un rôle essentiellement de gardiens à une participation active à l'économie du bois de la région », selon le Projet d'histoire de l'Oregon.

Dans les années 1970, les gestionnaires forestiers ont pris conscience que l’exploitation forestière avait un impact sur le bien-être de la chouette tachetée du Nord. Entre 1979 et 1983, le ministère de l’Intérieur a adopté des plans de gestion du bois conçus, en partie, pour remédier à la perte d’habitat de la chouette. En 1987, le Bureau of Land Management a réalisé une « évaluation environnementale de la chouette tachetée ». Pourtant, l’exploitation des forêts anciennes a continué, ce qui a incité des groupes environnementaux, dont la Portland Audubon Society et le Espèces-menacées.fr Legal Defense Fund, à poursuivre en justice le gouvernement fédéral.

La chouette tachetée du Nord est rapidement devenue un symbole de la lutte plus vaste pour la gestion des forêts. Pour les écologistes, la chouette était à la fois une mascotte appréciée qui pouvait aider à mobiliser le soutien du public et un véhicule juridique pour sauver les forêts anciennes en voie de disparition rapide. Pour les bûcherons, la chouette était une créature détestée qui menaçait de détruire les économies rurales. Quelqu'un a créé un t-shirt populaire sur lequel était écrit « Sauvez un bûcheron, mangez un hibou » et les « guerres du bois » sont devenues nouvelles nationales.

Le conflit autour de l'exploitation forestière des forêts anciennes a atteint un tournant en 1990 lorsque la chouette tachetée du Nord a été inscrite sur la liste des espèces en voie de disparition du FWS. Sous l'égide de la Maison Blanche Plan forestier du Nord-Ouestfinalisé en 1994, les entreprises forestières devraient laisser intacts au moins 40 pour cent des vieux arbres dans un rayon de 1,3 mille nids de chouettes tachetées.

Mais malgré la réduction de l'exploitation forestière dans les forêts anciennes, la population de chouettes tachetées a diminué. Les gestionnaires des terres ont rapidement identifié un coupable : la cousine de la chouette tachetée, la chouette rayée. En un siècle, les chouettes rayées ont considérablement étendu leur aire de répartition, migrant des forêts de la côte Est vers le nord de l'Alberta et de la Colombie-Britannique, puis vers le nord-ouest du Pacifique, où elles ont migré. arrivé en 1965Les chouettes rayées sont plus grandes et plus territoriales que les chouettes tachetées du Nord. Elles sont donc rapidement devenues une menace pour les chouettes tachetées et pour l'écologie plus vaste des forêts qu'elles ont envahies.

« En 2004, lorsque nous avons révisé la liste des chouettes tachetées, les chouettes rayées étaient devenues une menace majeure », a déclaré Robin Bown, responsable de la stratégie de gestion des chouettes rayées au FWS. En 2009, le FWS a commencé à réfléchir à un plan de rétablissement de la chouette tachetée du Nord : il a finalement demandé une nouvelle expérience pour sauver la chouette tachetée en tuant 2 000 à 4 000 chouettes rayées sur une période de trois à dix ans.

L'idée a également suscité une controverse à l'époque. Kent Livezey, alors biologiste au FWS, a écrit que ce niveau de massacre entraînerait la mort de « 143 fois plus de hiboux au cours de sa première année que ce qui est tué chaque année dans tous les autres efforts de conservation combinés aux États-Unis et dans ses territoires ».

Le FWS a engagé Bill Lynn, un éthicien de la faune sauvage, pour l’aider à résoudre le dilemme éthique consistant à tuer un hibou pour en protéger un autre. « Ils savaient que cela allait générer une tempête de controverses, tuer des hiboux comme ça », a déclaré Lynn. Le tout premier « Groupe d’intervenants sur la chouette rayée » a été formé en 2009, dirigé par Lynn. Le groupe a conclu que les humains ont la responsabilité de protéger le bien-être des deux espèces de chouettes, ainsi que la biodiversité des forêts, mais pour cela, il faudrait trouver un équilibre délicat. « Les menaces qui pèsent sur les chouettes tachetées du Nord sont de proportions critiques », a écrit Lynn dans un communiqué. note d'éthique en 2011, « et des choix difficiles pourraient être nécessaires ».

En fin de compte, le groupe a décidé que le plan du FWS visant à tuer les chouettes rayées était nécessaire, bien que controversé. Le groupe a émis deux réserves : premièrement, que le FWS étudie des méthodes non létales d'élimination des chouettes rayées, et deuxièmement, que le protocole d'abattage des chouettes rayées soit strict, avec des directives spécifiques sur la manière dont des tireurs d'élite entraînés pourraient assurer une mort rapide et sans douleur.

Lynn savait alors que donner le feu vert éthique au FWS pourrait conduire à une expansion du programme. « Si cette élimination réussit, elle pourrait éventuellement conduire à une politique d’élimination de plusieurs milliers de chouettes rayées chaque année dans le Nord-Ouest Pacifique », a écrit Lynn. « Ce niveau de massacre, en particulier s’il s’accumule au fil du temps, devrait être une source de préoccupation majeure pour tous. »

Aujourd'hui, Lynn affirme que la dernière stratégie est « erronée sur plusieurs points », soulignant le fait que le FWS n'a pas appelé à de nouvelles considérations éthiques, malgré l'intensification significative du plan.

Il n’est pas le seul à s’y opposer. Dans leur lettre adressée au printemps dernier à la secrétaire d’État Haaland, les 75 organisations de défense des droits des animaux opposées au plan ont fait valoir que la stratégie était impraticable à l’échelle proposée. Elles ont également fait valoir que les chouettes rayées ne devraient plus être considérées comme une espèce envahissante simplement parce qu’elles vivaient autrefois à l’autre bout du pays. La stratégie « victimise une espèce indigène qui s’engage dans une expansion de son aire de répartition en raison des perturbations climatiques », peut-on lire dans la lettre.

Lynn soutient pour sa part que les avantages pour les chouettes tachetées ne semblent pas suffisamment importants pour justifier l’abattage des chouettes rayées. « Nous faisons subir à ces dernières une quantité pratiquement illimitée de dommages, pour un résultat très limité », a déclaré Lynn, soulignant que les chouettes rayées ne seraient tuées que dans un tiers de l’aire de répartition de la chouette tachetée du Nord. « C’est une question de tragédie, de blessure morale, de chagrin moral. C’est vraiment le cas. Il y a des moments où l’on ne peut pas sauver le patient, ou où le faire causerait un préjudice si grave que, tout compte fait, on ne le fera pas… Cela s’applique également aux chouettes rayées et tachetées. Où se situe le point final ? S’agit-il d’un abattage illimité ? »

LE SERVICE DES POISSONS ET DE LA FAUNE SAUVAGE indique le résultat de la expérience initiale Robin Bown, responsable de la gestion de la chouette rayée, a déclaré que dans les zones où des chouettes rayées ont été tuées, les populations de chouettes tachetées ont connu une stabilisation, contre une baisse de 12 % dans les populations où elles ne l'ont pas été. Elle a également souligné que la perte de 470 000 chouettes rayées ne réduirait pas de manière significative le nombre total de cette espèce. « Nous n'allons pas les éliminer de l'Ouest, et nous n'essayons pas de le faire », a déclaré Bown. « Mais si nous les gérons et si nous pouvons trouver des zones où nous pouvons conserver nos chouettes tachetées indigènes – du moins pour l'instant – alors nous aurons nos deux espèces. »

« D’un point de vue éthique, ce n’est pas confortable pour les gens », a poursuivi Bown. « Mais si nous ne le faisons pas, nous perdons notre espèce. Si nous le faisons, nous pouvons avoir les deux. »

Il n’en demeure pas moins qu’en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, le FWS a l’obligation légale de faire quelque chose. « Aucune clause de la loi ne stipule que la situation va si mal que nous allons abandonner », a déclaré Katherine Fitzgerald, responsable du rétablissement de la chouette tachetée du Nord au FWS. « Ce que la loi stipule, c’est que nous devons conserver les espèces menacées et en voie de disparition, ce qui signifie œuvrer à leur rétablissement. C’est ce que nous sommes obligés de faire, et c’est ce que nous ferons. »

Les autorités ne partagent pas les inquiétudes des sceptiques quant à la faisabilité du plan. Bien que l'on ne sache pas exactement combien de tireurs d'élite le service travaillera, l'agence prévoit de structurer un programme qui, selon les termes de Bown, peut « fonctionner avec pratiquement n'importe quel gestionnaire ou propriétaire foncier intéressé ». Onze agences, dont le Bureau of Land Management et le National Park Service, sont déjà impliquées dans l'effort. Chaque tireur d'élite devra fournir des documents attestant de sa formation à l'identification des chouettes rayées et tachetées, de ses compétences en matière d'armes à feu et de son expérience dans l'élimination des chouettes rayées.

Bown a déclaré que le FWS effectuerait une étude finale d'impact environnemental d'ici l'été et qu'il élaborerait une stratégie finale de gestion de la chouette rayée peu après. À ce moment-là, il demandera un permis en vertu de la Loi sur le traité concernant les oiseaux migrateurs pour tuer légalement des chouettes rayées. Selon le FWS, le plan peut sauver à la fois la chouette tachetée du Nord et la forêt dans son ensemble. « Les chouettes rayées ont des effets que nous ne comprenons pas encore sur l'écosystème », a déclaré Fitzgerald. « Je ne pense pas que nous voulions nécessairement le savoir lorsque quelque chose tourne mal. »

Pour Claire Catania de Birds Connect Seattle, le fait est que les chouettes tachetées du Nord sont en crise et qu'il faut faire quelque chose.

« On ne peut pas comparer la vie de chaque chouette à la valeur d’une branche unique de l’arbre de la vie », a déclaré Catania. « Nous ne voulons pas que cela soit la fin. »