Comment les rapaces suscitent l'émerveillement dans le haut désert de l'Oregon

Pour enseigner aux gens la nécessité de protéger la faune, ce musée offre aux visiteurs des expériences de près

Après avoir animé le célèbre spectacle « Raptors of the Desert Sky » du High Desert Museum, Jon Nelson, le conservateur de la faune du musée, se tenait debout avec un jeune faucon pèlerin dans sa main, répondant aux questions des visiteurs.

Six rapaces ont passé les 30 dernières minutes à bourdonner au-dessus des têtes des visiteurs, et la foule était impatiente d'en apprendre davantage sur tout, de la façon dont les ailes brisées se cicatrisent à la façon de protéger les rapaces des pesticides. Alors que Nelson répondait, le faucon a méticuleusement découpé une caille en morceaux, séparant les plumes de la chair avant de l'avaler, os compris. Le faucon s'appelle Hope, et il fait partie d'une collection vivante d'oiseaux de proie sauvages sauvés et réhabilités qui offrent chaque été à des milliers de visiteurs des rencontres rapprochées puissantes destinées à susciter un amour plus large de la nature et le désir de la protéger. C'est le quotidien de Nelson tout l'été. Il a travaillé sur cette émission chaque saison depuis son début en 2010.

Dans un monde rempli de zoos et de musées d'histoire naturelle généralisés, le High Desert Museum, situé sur 135 acres de forêt de pins indigènes à cinq minutes au sud de Bend, dans l'Oregon, dans l'Ouest intermontagneux, est unique en son genre pour utiliser l'histoire, la culture et l'écologie pour célébrer les niches d'une région. Situées dans l'ombre pluviométrique des imposantes montagnes Cascade, les régions plus sèches du Grand Bassin et du plateau du fleuve Columbia contrastent fortement avec les denses forêts de conifères vertes du côté ouest des Cascades. Cette zone entre les montagnes Rocheuses et les Cascades est dominée par des hivers froids et des étés chauds et secs qui soutiennent un écosystème unique de broussailles d'armoise, de graminées touffues et de hautes terres de pins. Les expositions et la grande collection du musée racontent l'histoire de la région à travers la culture indigène, l'héritage de la colonisation européenne, l'art contemporain et l'expérience des vaqueros, des Chinois et des Basques qui ont façonné la région.

L’une des choses les plus incroyables du musée n’est pas ce qu’ils font avec les animaux, mais ce qu'ils font pour Beaucoup d'animaux exposés sont nés en captivité et élevés dans ce but. La plupart des animaux du musée sont des animaux sauvés et réhabilités qui ne survivront pas à leur retour dans la nature. « Ce sont des cas difficiles qui ont été jugés non relâchables », a déclaré Nelson. « Des animaux qui ont été refusés par des zoos ou des organisations parce qu'ils ont des problèmes de comportement, des blessures ou des handicaps. Personne d'autre n'est prêt à les prendre en charge, et nous leur donnons une autre chance. »

Nelson n'a pas de plan de collection qui dicte le type d'animaux que le musée abrite ou les expositions qu'il présente. Il privilégie la flexibilité et une approche personnalisée. Le personnel évalue les capacités physiques, le comportement et la personnalité de chaque animal pour déterminer s'il peut ou non passer du temps dans une exposition, un spectacle, une salle de classe, un camp d'été ou une excursion scolaire. Le spectacle de rapaces peut inclure des chouettes effraies, des vautours à tête rouge, des buses de Harris, des buses de Swanson et ce jeune faucon pèlerin nommé Hope.

Mais certains oiseaux préfèrent rester dans l'ombre. Nelson compte cinq employés qui s'occupent de plus de 100 animaux. Une fraction de ces animaux sont exposés. « Nous essayons de trouver pour chaque animal une niche dans laquelle il s'épanouira le plus et sera le plus heureux ici », a déclaré Nelson.

Incarnant l'approche de l'apprentissage dont Rachel Carson parle dans son livre Le sens de l'émerveillementle spectacle de rapaces privilégie les sentiments viscéraux aux informations statiques pour cultiver le type d'émerveillement chez les visiteurs qui, espérons-le, les rendra plus soucieux de la conservation. Les spectateurs s'assoient sur des bancs entre les pins ponderosa, tandis que les rapaces volent si près que les plumes peuvent effleurer leur visage. Les visiteurs ont une vue rapprochée incroyable des yeux intelligents et scrutateurs de ces oiseaux, quelque chose que vous ne vivrez probablement jamais dans la nature. « Les gens me décrivent souvent cela comme un « changement de vie » », a déclaré Nelson. La semaine dernière, alors qu'elle revenait du spectacle, une femme lui a dit qu'elle avait ressenti la même chose après avoir eu l'aile d'une buse de Swainson effleurée son visage.

« Qu’ils écoutent ou non le récit, la prochaine fois qu’ils verront un faucon, ils le remarqueront », a déclaré Nelson. « La plupart d’entre eux rentreront probablement chez eux et liront des articles sur la faune ou s’y intéresseront davantage, ce qui influencera leurs décisions futures. » Nelson espère que les rencontres rapprochées des visiteurs avec la faune au musée les inciteront à s’intéresser davantage aux études gouvernementales sur la faune en dehors du musée et qu’ils soutiendront peut-être davantage les efforts de conservation en général. Par exemple, lorsque les visiteurs apprendront que le ministère des Transports de l’Oregon recherche les fonds nécessaires à la construction de passages pour animaux sauvages sur les routes, Nelson espère que cette expérience de proximité les aidera à mieux comprendre la nécessité de protéger les populations d’animaux sauvages de cette manière.

Nelson a grandi dans la campagne de Sandy, dans l'Oregon, pêchant, faisant de la randonnée et attrapant des serpents et des salamandres sur la propriété forestière de sa famille. À l'âge adulte, il a passé les 12 premières années de sa carrière dans une usine, respirant la poussière de contreplaqué. Après avoir déménagé à Bend, la récession a frappé et il est retourné à l'école, rêvant toujours de devenir biologiste de la faune, quand quelqu'un du musée a visité sa classe du collège communautaire pour recruter des bénévoles. S'inscrire pour participer a changé sa vie. Il est passé de bénévole à employé saisonnier, travaillant sur des expositions tournantes qui nécessitaient des soins aux animaux. Plus tard, il est devenu un entrepreneur qui a mené des études sur la faune et est finalement devenu conservateur associé, puis conservateur principal. Voyant l'effet profond que l'exposition de rapaces avait sur les visiteurs, il a décidé de terminer ses études avec sa licence en ressources naturelles plutôt que de poursuivre ses études supérieures, afin de pouvoir continuer à travailler pour le musée.

Susciter l’émerveillement et la connexion chez les profanes est un aspect du changement environnemental dont on ne parle pas autant que les changements de politique et les litiges, mais qui est tout aussi important.

« Si nous voulons changer les choses, nous devons vraiment changer la culture et la façon dont les gens perçoivent et se rapportent à la faune », a déclaré Nelson. « Le musée est en quelque sorte une première étape pour que de nombreuses personnes renouent avec le monde naturel. »

Chaque jour d'été, À 11 h 30, le spectacle de rapaces commence. Il est si célèbre que les billets sont souvent épuisés dès 10 h. Le narrateur d'un spectacle d'été récent était l'entomologiste Jerry Freilich. Après avoir passé 13 ans comme coordinateur de recherche au parc national olympique de Washington, Freilich a pris sa retraite à Bend. Le spectacle de rapaces l'a tellement captivé qu'il a commencé à faire du bénévolat au musée. « J'avais vu de nombreux spectacles d'animaux vivants dans ma vie », a-t-il déclaré au public. « Mais quand je me suis assis ici et que j'ai vu ce spectacle, j'ai pensé que c'était pur, incroyable la magie.”

Pendant que Freilich racontait depuis les coulisses, Nelson et un autre membre du personnel ont parcouru le périmètre de l'amphithéâtre, plaçant de la viande crue sur des arbres transformés en perchoirs. À l'aide de casques, de contacts visuels et de signaux subtils, les deux ont persuadé chaque rapace de voler à travers la zone des sièges, d'arbre en arbre, et ils ont réussi à disparaître dans la périphérie sous les exclamations de tout le monde. Les trajectoires de vol à basse altitude que Nelson crée est le spectacle.

À l'avant, les gens quittent le musée avec des hiboux empaillés sous leurs bras, portant des chapeaux avec des tarentules dessus, et regardant le petit ruisseau artificiel qui borde l'entrée, jetant un dernier aperçu de la nature de l'Oregon alors qu'ils retournent à leurs voitures et à leur vie au-delà.