Forage pétrolier à l’énergie solaire ?

La norme obsolète de Californie sur les carburants à faible teneur en carbone récompense Chevron pour son maintien du statu quo

Le paysage autour de la ville de Lost Hills, en Californie, Le pays est vaste et aride. Au petit matin, le ciel était d'un bleu pâle et sec. La poussière étouffait l'air, chaque particule flottante devenant visible dans la lumière matinale.

Lost Hills (1 745 habitants) se situe à peu près à mi-chemin entre la frontière du Nevada et la côte Pacifique et à mi-chemin entre Los Angeles et San Francisco. L'Interstate 5 traverse la ville, où vous pourrez trouver un Love's Travel Stop, deux options de lavage de camions et quatre motels en bord de route, chacun pour moins de 75 $ la nuit. La ville est également voisine de l'un des plus grands champs pétroliers de Californie.

Juste après l’intersection de la Paso Robles Highway et de la State Route 33, connue localement sous le nom de « Petroleum Highway », des milliers de puits de pétrole parsèment les champs aurifères. Des pompes à chevalet bordent la route, se balançant constamment de haut en bas. Les puits sont un spectacle familier dans le comté de Kern, qui est le premier comté producteur de pétrole de Californie et le quatrième du pays. À onze kilomètres à l’ouest, le spectacle est radicalement différent : de longues rangées de panneaux solaires perpendiculaires à la route s’étendent au-delà de l’horizon. Le soleil tape sur leurs surfaces sombres et réfléchissantes.

Le champ pétrolier de Lost Hills rappelle l'appétit apparemment sans fin des États-Unis pour le pétrole, qui est désormais le premier producteur mondial. En revanche, le champ solaire est un indicateur de la transition du pays vers les énergies renouvelables, la Californie affichant désormais de nombreuses périodes au cours desquelles les sources d'énergie renouvelables ont fourni plus que suffisamment d'électricité pour alimenter tout l'État. Le champ pétrolier et le parc solaire ont été développés par la même entreprise : Chevron. Le géant pétrolier utilise l'électricité produite par l'installation solaire Les panneaux solaires solaires de Chevron sont destinés à alimenter les pompes et les pipelines du champ pétrolifère de Lost Hills. Ils génèrent environ 80 % de la demande énergétique annuelle du champ pétrolifère. « Nous prévoyons que le projet fournira plus de 1,4 milliard de kilowattheures d'énergie solaire sur la durée potentielle de 20 ans de l'accord », a déclaré un porte-parole de Chevron dans un courriel.

Le projet solaire de Chevron à Lost Hills est une étape vers l'aspiration plus large de l'entreprise à atteindre zéro émission nette de ses activités d'extraction d'ici 2050— ce que l’entreprise appelle ses opérations « en amont ». « Nous travaillons sur plus de 100 projets de gestion de l’énergie qui devraient permettre de réduire l’intensité des émissions de plus de 1,5 million de tonnes d’équivalent CO₂ par an une fois entièrement mis en œuvre », a déclaré le porte-parole de Chevron.

Si l’idée d’un engagement climatique pour une entreprise pétrolière et gazière semble prometteuse, les bénéfices réels de ce changement sont modestes et ne laissent présager que peu de changement dans l’empreinte environnementale de Chevron. La réduction de la pollution climatique due à ses « opérations en amont » – qui couvrent l’exploration, le forage et l’extraction du pétrole – ne représente qu’environ un dixième de toutes les émissions dues au pétrole et au gaz produits par l’entreprise. Les 90 % restants proviennent de la combustion de pétrole et de gaz dans les activités quotidiennes telles que l’alimentation en carburant des véhicules, le chauffage des bâtiments et la production d’électricité.

Le champ pétrolier solaire de Chevron est un parfait exemple de la façon dont les nouveaux projets d’énergies renouvelables peuvent simplement conduire à plus d’énergie sans favoriser l’objectif à long terme d’une transition vers une énergie propre. Sasan Saadat, analyste principal de recherche et de politique chez Earthjustice, explique que sur son champ pétrolier de Lost Hills, Chevron produit « de l’énergie solaire à très bas coût qui pourrait alimenter nos maisons et nos entreprises, et l’utilise plutôt pour alimenter le processus d’extraction du pétrole ».

Néanmoins, dans l’État de Californie, le projet solaire de Chevron est quelque chose dont l’entreprise peut tirer des bénéfices supplémentaires – des bénéfices qui proviennent, dans ce cas, des contribuables de l’État.

Cela est possible grâce à la norme californienne sur les carburants à faible teneur en carbone (LCFS), qui récompenses Chevron Des crédits environnementaux pour l’utilisation de l’énergie solaire afin de réduire l’intensité carbone des carburants qu’elle produit. Depuis le développement du champ solaire en 2020, Chevron a gagné au moins 12 millions de dollars de crédits environnementaux. Le programme, qui a débuté en 2011, a été conçu pour améliorer la qualité de l’air de l’État et pour inciter l’industrie à produire des carburants à faibles émissions. Mais plus d’une décennie après son entrée en vigueur, de nombreux experts en politique environnementale conviennent que le programme dans sa forme actuelle est imparfait et « daté ».

Lorsque le LCFS est entré en vigueur, « il n’existait aucune alternative viable à l’essence et au diesel », explique Paasha Mahdavi, professeur adjoint de sciences politiques à l’Université de Californie à Santa Barbara. Aujourd’hui, les entreprises peuvent toujours profiter de ce crédit, malgré le fait qu’« il existe tellement d’alternatives qui rendent pratiquement inutile une norme sur les carburants à faible teneur en carbone », explique Mahdavi. « Chevron ne fait rien de mal du point de vue de la conformité ; il s’agit plutôt d’une faille évidente dans le cadre du LCFS qui doit être corrigée. »

Saadat, d’Earthjustice, affirme que Lost Hills est un parfait exemple de la manière dont le LCFS, « qui était censé pénaliser les pollueurs, a été effectivement détourné par ces pollueurs ». Le Espèces-menacées.fr de Californie L’organisation est également sceptique quant à la loi telle qu’elle est utilisée aujourd’hui. « Bien qu’il soit important de réduire l’intensité carbone des carburants de combustion, la Californie ne peut pas réussir en continuant à donner la priorité aux mêmes carburants qui nuisent à nos communautés et à notre environnement », a déclaré l’organisation. « Le programme LCFS doit cesser de subventionner excessivement les carburants de combustion et autres carburants polluants, et privilégier plutôt des solutions de transport qui sont véritablement à zéro émission. »

En 2019, la California Independent Petroleum Association (CIPA) a commencé à organiser ses membres, dont Chevron, pour tirer profit du programme d'applications innovantes du pétrole brut de la LCFS. La CIPA, un groupe qui a historiquement fait pression contre les lois environnementales, explique sa motivation à encourager ses membres à développer les énergies renouvelables dans son Rapport annuel 2020:Le LCFS offre aux producteurs de pétrole « une opportunité unique de réduire les coûts de l'énergie et d'augmenter les revenus. . . . Ces récompenses se présentent sous la forme de crédits LCFS qui ont une valeur monétaire réelle, tout en envoyant en même temps un message à Sacramento selon lequel les producteurs s'adaptent avec succès à l'évolution du paysage politique de la Californie. »

En 2019, le CIPA a également publié un guide pour aider les compagnies pétrolières à demander des crédits environnementaux LCFS. Suite aux efforts de la CIPA en 2019, le California Air Resources Board (CARB) approuvé 12 demandes de développement de pétrole brut solaire dans le cadre du LCFS, toutes situées dans le comté de Kern.

Résidents du comté de Kern, Les entreprises qui souffrent depuis longtemps des effets néfastes de leur voisinage avec Chevron sur leur santé ne sont pas convaincues par les déclarations environnementales du géant pétrolier.

La pollution atmosphérique due à l’industrie pétrolière et gazière est le décor de Lost Hills depuis des décennies. « Après la pluie, nous pouvons voir les montagnes, et puis, jour après jour, notre visibilité des montagnes est obstruée par cette couche opaque de particules », explique Cesar Aguirre, organisateur communautaire du projet. Réseau pour la justice environnementale en Californie centralequi vit dans le comté de Kern depuis plus de 20 ans.

L'air pollué de Kern provient d'une multitude de dangers environnementaux. Les forages pétroliers, l'agriculture industrielle, deux sites de déchets dangereux et le trafic incessant sur les principales routes qui traversent le comté en font l'un des bassins atmosphériques les plus pollués du pays. Kern Country n'a pas respecté les normes nationales de qualité de l'air depuis 1997, dit Aguirre.

« Nous voyons des torches (provenant des champs pétroliers) qui illuminent le ciel nocturne avec des bouffées de flammes rouges et oranges vives », explique Aguirre. De nombreuses pompes à chevalet sont en mauvais état, fuite de méthane Dans l'environnement. Compte tenu de la pollution atmosphérique qui sévit à Lost Hills, il est clair que Chevron doit faire le ménage, mais de nombreux résidents estiment que le champ solaire ne parvient pas à s'attaquer à la racine du problème de pollution atmosphérique.

Le projet solaire « est volontairement source de confusion », affirme Jasmin Martinez, coordinateur de la coalition auprès de l’ Coalition pour la qualité de l'air de la Vallée Centralequi a grandi et vit toujours dans le comté de Kern. « C'est du greenwashing à son meilleur. »

En effet, malgré le message de Chevron, il existe un écart flagrant entre les déclarations de l'entreprise en matière de climat et ses réalités opérationnelles. rapport Selon une étude d'InfluenceMap, près de la moitié des communications publiques de Chevron en 2021 contenaient des messages positifs sur le changement climatique, alors que seulement 5 % des dépenses d'investissement de l'entreprise en 2022 ont été consacrées à des activités « à faibles émissions de carbone ». Dans le même temps, la production pétrolière de Chevron augmente régulièrement depuis 2021 et devrait continuer à augmenter dans les années à venir.

Selon le professeur Mahdavi de l'UC, la perversité de l'utilisation de l'énergie solaire pour extraire des combustibles fossiles et le greenwashing apparent qu'elle représente constituent un problème qui persiste dans le monde entier.centrales thermiques solairessitué à Oman, n’alimente pas les foyers ni les entreprises ; il est utilisé pour la récupération assistée du pétrole, qui consiste à envoyer de la vapeur surchauffée sous terre pour extraire davantage de pétrole d’un réservoir vieillissant. « C’est une situation assez ironique », déclare Mahdavi. Il soutient que le développement des énergies renouvelables à grande échelle doit se faire rapidement et que la transition est rendue encore « plus difficile lorsque l’on se retrouve avec ce poids mort que représente l’utilisation des énergies renouvelables pour extraire les combustibles fossiles ».

Les détracteurs du LCFS citent Lost Hills comme un exemple clair de la raison pour laquelle le programme doit être réformé. Bien que le California Air Resources Board travaille actuellement à modifier le programme pour soutenir plus efficacement les objectifs climatiques de l'État, les groupes environnementaux sont critique Les amendements proposés ne prévoient que des modifications modestes concernant les subventions aux produits laitiers et aux biocarburants, tout en négligeant le financement des transports à zéro émission. Le financement du LCFS a été « détourné des véritables solutions climatiques, en particulier celles qui ont le plus grand potentiel pour aider les communautés à faible revenu de Californie à accéder à un air plus pur et à une mobilité à zéro émission », explique Saadat.

Nous nous trouvons à la croisée des chemins, affirme Danny Cullenward, économiste et avocat spécialiste du climat et de la mise en œuvre d’une politique climatique fondée sur des données scientifiques. Le CARB a la possibilité de « modifier considérablement le programme pour l’aligner sur les objectifs de la Californie », affirme Cullenward. Mais jusqu’à présent, cette initiative a été freinée par les groupes de pression, notamment les industries des biocarburants, du pétrole et du gaz, qui profitent du programme dans sa forme actuelle.

« Si l’industrie pétrolière veut vraiment jouer un rôle dans la transition énergétique, elle doit abandonner les combustibles fossiles », affirme Mahdavi. Les investissements publics continus dans des projets comme le champ solaire pétrolier de Lost Hills représentent une perte de temps et d’argent précieux, affirme Saadat. Ils sont, selon lui, une « impasse ».