A l'échelle des temps géologiques, jurassique C'est la deuxième des trois périodes qui divisent l'ère Mésozoïque, qui a commencé il y a 248 millions d'années et s'est terminée il y a 65 millions d'années, une époque de dinosaures, d'oiseaux, d'étranges rongeurs, de masses continentales démembrées, de mers intérieures spectaculaires, de monstres marins de une envergure énorme, des requins géants, un plancton plus rouge que le sang, des forêts profondes de fougères et de conifères.
Les petits mammifères primitifs du jurassique Ceux qui ont coexisté avec les dinosaures avaient un développement et une espérance de vie plus longs que ceux d’aujourd’hui. C'est ce que révèlent deux fossiles aux dimensions d'une souris trouvés sur une île écossaise.
Une nouvelle étude, publiée dans Nature par une équipe internationale de chercheurs dirigée par les Musées nationaux d'Écosse, au Royaume-Uni, décrit deux fossiles de Krusatodon kirtlingtonensisun adulte et un juvénile, tous deux découverts sur l'île écossaise de Skye.
Ces mammifères de la taille d'une souris vivaient environ 166 millions d'années. Les spécimens représentent le squelette unique de mammifère jurassique juvénile connu de la science et l'un des squelettes de mammifères les plus complets de cette période au monde (celui du plus gros spécimen).
La découverte d'un juvénile et d'un adulte de la même espèce de mammifères primitifs ou mammifères est unique et a permis une analyse comparative innovant quant à sa croissance et sa durée de vie.
L'âge des spécimens au moment de leur décès a été déterminé par radiographies compter les cernes de croissance sur leurs dents. L'adulte avait environ sept ans et le juvénile entre un et deux ans, toujours en train de changer ses dents de lait.
Aujourd’hui, les petits mammifères ont une vie beaucoup plus longue. plus court (certains vivent aussi peu que 12 mois) et mûrissent rapidement, perdant ces dents de lait et se sevrant quelques mois après la naissance. Les fossiles de Krusatodon révèlent pour la première fois que les premiers mammifères n'ont fini de remplacer leurs dents que bien au cours de leur deuxième année de vie, peut-être plus tard.
Cela indique qu'un changement fondamental dans les modèles de croissance et la durée de vie des mammifères pendant ou après le Jurassique moyen.
Relation directe entre l'environnement et les modèles de croissance
Elsa Panciroliauteur principal et associé de recherche en paléobiologie aux Musées nationaux d'Écosse, affirme qu'il est complexe de savoir ce qui détermine les changements évolutifs observés chez les animaux dans les archives fossiles, ce qui rend difficile l'établissement d'une relation directe entre environnement et modèles de croissance.
« Ce que nous savons, c'est que les mammifères ont connu de nombreux changements au Jurassique, non seulement dans leur anatomiemais aussi diversifié», déclare Panciroli. Il ajoute que certains proches du Krusatodon Ils ont même évolué pour exploiter des niches uniques, telles que creuser (semblable à une taupe) et nager (comme une loutre).
Le succès des petits mammifères du Jurassique
« Dans les environnements d'aujourd'hui, les petits mammifères ont tendance à être très communs et répandus, ce qui nous indique grand succès de ce mode de vie. Au Jurassique, alors que les dinosaures évoluaient vers des tailles corporelles plus grandes, les mammifères l’ont fait pour exploiter cette niche avec beaucoup de succès pour les créatures de petite taille, un domaine dans lequel ils continuent d’exceller aujourd’hui », note l’auteur.
Les spécimens qu’il a analysés avec le reste de l’équipe ont été découverts à des décennies d’intervalle. L'adulte a été l'une des premières découvertes jurassiques à Skye dans les années 1970. 1970alors que le mineur a été découvert à 2016.
« Ces fossiles comptent parmi les mammifères les plus complets de cette période au monde. Ils nous donnent des connaissances sans précédent sur la vie des premiers mammifères à l'époque des dinosaures », explique Panciroli.
« Bien qu’à l’extérieur Krusatodon Cela ressemblait à une musaraigne ou à une souris, en interne, c'était assez différent -Ajouter-. Il grandissait plus lentement et vivait beaucoup plus longtemps que les petits mammifères actuels. « En conséquence, il avait probablement une physiologie et une histoire de vie assez différentes. »
Dans cette optique, l'auteur souligne que les fossiles de Skye mettre l'Écosse sur la carte lorsqu'il s'agit de comprendre le évolution de mammifères. « Ce n’est que la pointe de l’iceberg quant à ce qu’ils peuvent nous dire », dit-il.
Un autre des auteurs, Stig Walshconservateur principal de la paléobiologie des vertébrés aux musées nationaux d'Écosse, déclare : « Même dans le contexte des découvertes paléontologiques étonnantes de Skye Ces dernières années, ces fossiles sont remarquables. Ceux des mammifères de cet âge sont exceptionnellement rare partout dans le monde, et la plupart ne sont que des dents individuelles trouvées lors du tamisage des sédiments.
Cette découverte a réécrit notre compréhension de la vie des premiers mammifères.
« La découverte de deux squelettes fossiles aussi rares de la même espèce à différents stades de croissance a réécrit notre compréhension de la vie des premiers mammifères« , souligne Walsh, « et nous sommes ravis que les deux soient préservés pour les générations futures dans la Collection nationale d'Écosse, une partie importante des archives fossiles mondiales. »
Cependant, Panciroli déclare : « La nature des archives fossiles est qu’elles sont incomplet, nous devons donc faire de notre mieux avec les petits aperçus que cela nous donne. Nous espérons qu’à l’avenir on trouvera davantage de fossiles qui nous aideront à mieux comprendre l’évolution des mammifères et nous offriront une image plus complète de leur vie dans le passé.
De son côté, le professeur Roger Bensondu Musée américain d'histoire naturelle, déclare à propos du fossile découvert en 2016 : « Lorsque nous avons découvert le petit crâne juvénile, je n'ai pas réalisé tout de suite ce que nous avions trouvé. « La partie du fossile qui dépassait de la roche était érodée, entourée de balanes et ressemblait à un simple morceau de cendre. »
Benson se souvient qu'un micro-CT scan« une forme de vie en 3D chez certains des premiers mammifères.
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