La science communautaire fait naître l'espoir pour la conservation des bourdons

Les écologistes locaux collectent des données importantes qui aident les chercheurs et les gestionnaires des terres à protéger les abeilles

« Il y en a un ! » Armé d'un appareil photo numérique et d'un téléobjectif, Bob Plamann a rapidement pris quelques photos d'un petit insecte duveteux voletant dans un champ de fleurs sauvages. Il avait trouvé et photographié un bourdon à tache rousse en voie de disparition.

L'année dernière, par une journée d'été étouffante, Plamann était l'un des nombreux bénévoles à la recherche de l'insaisissable abeille dans une réserve près de Madison, dans le Wisconsin. Sa femme, Judy Cardin, venait d'apprendre aux participants à identifier les bourdons à taches rousses, et le groupe était ravi de leur découverte. De retour chez eux, le couple a soumis les photos de Plamann à la Wisconsin Bumble Bee Brigade, un programme scientifique communautaire géré par le Département des ressources naturelles du Wisconsin. Leur objectif : aider les scientifiques et les gestionnaires fonciers à cartographier la répartition et les préférences végétales des bourdons dans tout l'État.

Les bourdons d'Amérique du Nord sont en déclin rapide en raison de la perte d'habitat, des pesticides, des agents pathogènes et du changement climatique. Selon la Xerces Society for Invertebrate Conservation, 28 % des bourdons d’Amérique du Nord sont désormais menacés d’extinction. Cela inclut le bourdon à taches rouillées photographié par Plamann, qui est devenu la première espèce de bourdon répertoriée dans la loi sur les espèces en voie de disparition en 2017.

Bien que les bourdons soient des pollinisateurs essentiels pour de nombreuses plantes sauvages et cultures agricoles, les données sur leur aire de répartition, la taille de leur population et leur histoire naturelle de base font souvent défaut, ce qui rend les efforts de conservation difficiles. Pour aider à recueillir les données nécessaires, de nombreux programmes de science communautaire (également appelés programmes de science citoyenne ou de science participative), tels que le La brigade des bourdons du Wisconsin, Observation des bourdonset Atlas des bourdonsont vu le jour un peu partout en Amérique du Nord au cours de la dernière décennie. Ces programmes recrutent des bénévoles qui soumettent des photos des bourdons qu'ils ont observés. Des experts valident les soumissions et les données sont utilisées par les chercheurs et les gestionnaires des terres pour suivre et conserver les populations de bourdons.

L’intérêt pour ces programmes est en plein essor. Lorsque le Wisconsin a lancé son programme Bumble Bee Brigade en 2018, Jay Watson, biologiste de la conservation au Département des ressources naturelles du Wisconsin, pensait pouvoir intéresser 10 personnes. À ce jour, plus de 300 bénévoles ont soumis des photos de bourdons de tout l’État. « Cela a vraiment dépassé mes espérances les plus folles en matière de succès », déclare Watson.

Le programme national Bumble Bee Watch a également connu un succès fulgurant depuis son lancement en 2014. « Plus de 100 000 personnes sont inscrites à Bumble Bee Watch », note Rich Hatfield, biologiste principal en conservation des espèces menacées à la Xerces Society. Ce chiffre comprend 4 000 personnes dans 20 États qui participent au Bumble Bee Atlas, un programme créé en 2018 pour compléter Bumble Bee Watch. Le Bumble Bee Atlas se concentre sur les régions situées en dehors des zones urbaines où une partie importante des données de Bumble Bee Watch est collectée. « L’objectif du programme Atlas est d’attirer les gens en dehors de ces villes et de ces couloirs de transport et de nous aider à comprendre comment les bourdons se portent dans nos zones naturelles », explique Hatfield.

Une récente Étude de recherche L’étude, dirigée par Victoria MacPhail, ancienne doctorante à l’Université York, confirme la valeur des programmes de science communautaire sur les bourdons. Victoria MacPhail a participé au lancement de Bumble Bee Watch il y a dix ans. Elle a vu certains des premiers signalements soumis et a ressenti de l’excitation lorsqu’une espèce rare a été identifiée. « J’ai pu constater la diversité des espèces trouvées et l’abondance des signalements et je voulais voir si cela faisait réellement une différence », explique-t-elle.

MacPhail a comparé les données photographiques soumises par les scientifiques communautaires dans le cadre de Bumble Bee Watch avec les données recueillies par des experts à l’aide de méthodes traditionnelles. Elle a constaté que, même si le nombre de relevés scientifiques communautaires était inférieur à celui recueilli par les experts, ils fournissaient des données écologiques importantes, notamment des informations sur les nouvelles plantes sur lesquelles les bourdons se nourrissaient. Ils ont également identifié de nouvelles populations de bourdons et élargi les aires de répartition connues de plusieurs espèces, dont certaines menacées d’extinction, comblant ainsi les lacunes laissées par les méthodes traditionnelles.

« L’une de mes découvertes est qu’un quart de toutes les observations de bourdons au cours de la dernière décennie provenaient de scientifiques citoyens », explique MacPhail. Fait important, ces bénévoles découvrent également des populations de bourdons dont les scientifiques ignoraient l’existence, ajoute-t-elle. « Les gens trouvent littéralement des espèces rares dans leur jardin, ainsi que dans les parcs et les espaces naturels. »

La science communautaire est importante car les chercheurs ont besoin de données mais ne peuvent pas être partout à la fois, souligne MacPhail. Les équipes de bénévoles peuvent couvrir plus de terrain et les données qu'elles collectent sont utilisées par les experts pour préserver les bourdons, ajoute-t-elle.

John Mola, professeur adjoint à l'université d'État du Colorado, a pu constater de visu la valeur des programmes scientifiques communautaires sur les bourdons. Plus tôt cette année, Mola et ses collègues ont publié le premier étude génétique à l'échelle de l'aire de répartition du bourdon à taches rousses. Pour l'étude, ils ont collecté des échantillons de tissus de près de 500 bourdons à taches rousses dans plusieurs États, un exploit remarquable compte tenu du statut d'espèce en voie de disparition de l'abeille. Mola attribue leur succès dans la découverte des abeilles aux programmes scientifiques communautaires. « La raison pour laquelle nous savions où chercher et où collecter cette espèce est que de nombreuses personnes s'engagent à enregistrer leurs observations de bourdons dans des programmes comme Bumble Bee Brigade, un programme du Wisconsin, ou Bumble Bee Atlas », explique-t-il.

Les experts soulignent que la science communautaire n’est pas seulement une aubaine pour les chercheurs, mais qu’elle est également amusante et gratifiante pour les bénévoles. Elle incite les gens à s’intéresser à la science, les informe sur le monde naturel et les implique dans les efforts de conservation. Cardin et Plamann partagent ce sentiment. Après avoir pris leur retraite en 2018, le couple s’est senti découragé par l’état de l’environnement et a commencé à chercher des moyens d’avoir un impact positif. Ils ont commencé à faire du bénévolat pour la Wisconsin Bumble Bee Brigade. Il ne leur a pas fallu longtemps pour devenir accros.

Lorsque Cardin et Plamann ont commencé à travailler pour la Brigade, ils envoyaient des photos de bourdons prises principalement dans leur jardin et en ville. Six ans plus tard, ils participent désormais à la gestion du programme. Cardin vérifie la plupart des quelque 6 000 observations d'abeilles soumises chaque année via le site Web de la Brigade, organise des événements éducatifs et supervise un programme connexe Page Facebook de l'observateur des bourdons. Plamann, que Cardin appelle affectueusement « l'Indiana Jones des bourdons », parcourt l'État à la recherche de bourdons rares dans les marais, les tourbières et les zones humides rurales étouffées par les ronces et grouillantes de moustiques. « C'est dans ce genre de zones que nous avons besoin d'Indiana Jones, non pas avec son fouet mais avec son appareil photo », explique Cardin.

L'intérêt du couple pour la conservation des bourdons a également entraîné des changements à la maison. Depuis qu'ils ont rejoint la Wisconsin Bumble Bee Brigade, ils ont transformé leur jardin traditionnel en un paysage plus sauvage regorgeant de fleurs sauvages indigènes qui fleurissent du printemps à l'automne, riche en feuilles mortes et parsemé de piles de bois mort, créant un sanctuaire parfait pour que les bourdons puissent se nourrir, nicher et hiberner. Cardin explique qu'avec leurs enfants adultes, ils n'ont plus besoin d'une vaste pelouse pour jouer au badminton et ont décidé de créer un habitat pour les bourdons à la place.

La conservation des bourdons est devenue pour le couple une activité à temps plein pendant leur retraite, surtout pendant l'été, mais c'est clairement un travail d'amour. « Nous travaillons peut-être plus dur maintenant que lorsque nous travaillions », dit Cardin, « mais nous faisons ce que nous aimons et nous sommes passionnés par cela. »