L'humanité pousse ce poisson préhistorique vers l'extinction

Des défenseurs des esturgeons de l'Atlantique lancent une bataille juridique pour protéger l'esturgeon de l'Atlantique en danger

L'été dernier, Maya van Rossum, responsable de l'association à but non lucratif Réseau des gardiens de la rivière Delaware dans le sud-est de la Pennsylvanie, emmené au centre commercial Independence Mall de Philadelphie habillé comme un poisson. Vêtue d'un costume gris ardoise avec les plaques osseuses et les barbillons en forme de moustache de l'esturgeon de l'Atlantique en voie de disparition, van Rossum a endossé le rôle de « maman esturgeon » et a averti tous ceux qui voulaient l'entendre que ses bébés étaient en danger. Un an plus tard, van Rossum a fini de jouer à se déguiser. Aujourd'hui, elle intente un procès.

Van Rossum est une personne excentrique et énergique. Depuis 30 ans, en tant que gardienne de la rivière Delaware, Van Rossum et ses collègues ont régulièrement utilisé le système judiciaire pour tenter de mettre un terme aux activités qu'ils jugent néfastes pour le fleuve et son écosystème. Cet été, ils ont jeté leur dévolu sur l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), ainsi que sur les gouvernements des États du Delaware, du New Jersey et de New York, qui, selon eux, ne parviennent pas à protéger l'esturgeon de l'Atlantique, une espèce classée en voie de disparition en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition depuis 2012.

En juillet, les Riverkeepers ont envoyé un avis d'intention de poursuivre (un délai légal de 60 jours avant de déposer une plainte) aux trois gouvernements des États pour manquement présumé à limiter correctement les prises accessoires d'esturgeons par les opérations de pêche commerciale. Plus récemment, début août, ils ont également annoncé leur intention de poursuivre l'EPA, affirmant que l'agence aurait dû créer de nouvelles réglementations sur l'eau pour stimuler la reproduction des esturgeons dans le fleuve Delaware.

« Chaque espèce mérite d’être défendue », a déclaré van Rossum dans une interview accordée à Espèces-menacées.fr« Mais les esturgeons font partie d’un arbre animal qui a survécu à tous les événements cataclysmiques qui ont traversé cette terre depuis l’époque des dinosaures. Et nous vivons à une époque où l’esturgeon de l’Atlantique… pourrait disparaître de la surface de la terre à cause des actions des hommes. »

Aucune des quatre entités en question n’a fourni de commentaire pour cet article, plusieurs d’entre elles citant le litige en cours.

On ne sait pas exactement à quel point l'esturgeon de l'Atlantique est proche de l'extinction. Son aire de répartition s'étend sur la côte est, où il remonte de nombreux bassins fluviaux pour se reproduire avant de retourner à la mer. Les populations de certains cours d'eau semblent se porter mieux que d'autres, mais il est difficile d'obtenir des chiffres précis, explique Eric Hilton, chercheur sur les esturgeons au Virginia Institute of Marine Science de William & Mary.

« Il y a vingt ans, on a signalé la disparition de l’espèce. Certains disaient qu’il n’y avait plus d’esturgeons dans certains cours d’eau, explique Hilton. Mais en parlant aux pêcheurs commerciaux, ils rencontraient des esturgeons. Nous essayons donc de sortir de notre ignorance et de comprendre ce que font réellement ces populations. »

Dewayne Fox, chercheur sur les esturgeons à l'université du Delaware, explique que sur une plus longue période, la gravité de leur situation devient évidente. Lorsque l'astéroïde Chicxulub a anéanti les dinosaures et la plupart des autres formes de vie sur la planète il y a 66 millions d'années, l'esturgeon a continué à nager, ses descendants modernes étant remarquablement inchangés. Les adultes peuvent mesurer plus de 3 mètres de long et peser des centaines de kilos, provoquant des halètements lorsqu'ils sautent de la surface de l'eau.

Aussi récemment qu'à la fin des années 1800, Fox dit la recherche montre Il y avait environ 360 000 esturgeons adultes de l'Atlantique dans le fleuve Delaware. Mais la folie du caviar au tournant du siècle a décimé leur nombre, et les esturgeons qui subsistent aujourd'hui sont confrontés à la triple menace des collisions avec les navires, des prises accessoires et de la dégradation de leur habitat. Aujourd'hui, l'US Geological Survey estimations estiment le nombre d'adultes reproducteurs restant dans le Delaware à moins de 250. Ajoutez à cela estimations dans d'autres rivières publiés par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), et leur population totale est inférieure à 30 000 habitants.

Pour les Riverkeepers, la survie de l'esturgeon de l'Atlantique qui fraie dans le Delaware est une priorité de premier ordre. Dans son avis d'intention de poursuivre les États déposée début juilletle groupe a allégué que les fonctionnaires de l'État n'avaient pas obtenu de « permis de prise accessoire » La NOAA a autorisé la pêche commerciale, comme l'exige la loi sur les espèces en voie de disparition. Une telle mesure créerait de nouvelles exigences pour limiter les prises accessoires, selon le groupe.

Dans leur action en justice contre l'EPA, les Riverkeepers affirment que l'agence n'a pas réussi à créer de nouvelles normes sur l'eau qui fourniraient suffisamment d'oxygène dissous pour que les esturgeons puissent prospérer et se reproduire. Fox affirme que les données scientifiques disponibles soutiennent l'argument sous-jacent, car de faibles niveaux d'oxygène peuvent retarder la croissance des jeunes esturgeons, les rendant vulnérables à la prédation.

Pendant des années, la Commission du bassin du fleuve Delaware, une agence conjointe de l'État et du gouvernement fédéral qui supervise le bassin versant, a examiné les normes d'oxygène le long de la partie du fleuve en question, près de Philadelphie. Mais l'EPA autorité assumée fin 2022, après que la commission ait retardé son processus, et semblait être sur la bonne voie pour relever les normes lorsqu'elle a publié un projet de règlement visant à améliorer la qualité de l'eau l'hiver dernier. Van Rossum dit que les Riverkeepers étaient optimistes au début, mais ont choisi de déposer une intention de poursuivre après avoir prétendent que le L'EPA n'a pas respecté un délai pour finaliser les normes ce printemps.

« Je pensais que l'EPA allait s'en sortir. Il semblait que ce serait la seule agence à intervenir », a déclaré Van Rossum. « Et cela a été une véritable claque. »

L'éventualité d'une nouvelle norme a également suscité une opposition importante, en particulier de la part des autorités chargées des égouts dans des villes à court d'argent comme Philadelphie et Wilmington, dans le Delaware, qui devraient installer de nouvelles méthodes de traitement coûteuses pour se conformer à la réglementation sans aucune nouvelle source de financement. Commentaires publics Lors des discussions sur le projet de réglementation de l'EPA, ces entités ont remis en question l'analyse sous-jacente de l'agence et ont averti qu'elles devraient dépenser des milliards de dollars de l'argent des contribuables pour se conformer à la nouvelle norme.

« L'impact financier de la règle proposée serait intenable pour de nombreux contribuables, dont plus de 20 % vivent en dessous du seuil de pauvreté », a calculé le département de l'eau de Philadelphie, ajoutant qu'il devrait réorienter le financement loin d'autres priorités comme les PFAS et les conduites en plomb.

Fox dit avoir personnellement reçu des critiques philosophiques sur la question de savoir si les efforts pour sauver l'esturgeon en valent la peine. Ces poissons anciens n'ont littéralement pas les sens nécessaires pour s'écarter du chemin des navires ; Fox trouve souvent leurs carcasses mutilées par les hélices. Les pêcheurs lui ont demandé si de telles limitations pourraient signaler que le temps de l'esturgeon de l'Atlantique est enfin venu. Il suggère qu'il s'agit là d'une forme de pensée limitée.

« C’est un animal qui existe depuis des dizaines de millions d’années. Il a survécu aux dinosaures », explique Fox. « Si nous lui donnons une chance, il nous survivra probablement. »