Les groupes de conservation et les dirigeants de la Louisiane sont en désaccord alors que l'agence nationale de la faune cherche à relancer la chasse à l'ours noir.
À l'automne 1902, le gouverneur du Mississippi a invité le président Theodore Roosevelt à une chasse à l'ours dans les forêts de feuillus du delta du fleuve Mississippi. La chasse s'est avérée malchanceuse pour le président. Après quatre jours sans tuer, ses assistants, dirigés par l'ancien esclave Holt Collier, ont décidé d'aider les choses en capturant un ours noir de Louisiane de 235 livres et en l'attachant à un arbre. Lorsque le président Roosevelt revint du déjeuner et aperçut l'ours retenu, le sportif habituellement enthousiaste refusa de tirer. Les propriétaires d'un magasin de bonbons à Brooklyn ont été tellement émus par une caricature politique représentant un Roosevelt indécis et un ours suppliant aux oreilles surdimensionnées qu'ils ont décidé de créer une nouvelle peluche en l'honneur du président : le Teddy Bear.
« J'ai chassé du gibier partout en Amérique et je suis fier d'être un chasseur », a déclaré le président. la rumeur aurait dit. « Mais je ne pourrais pas être fier de moi si j'abattais un vieil ours fatigué et épuisé, attaché à un arbre. »
L'ours noir de Louisiane, qui William Faulkner a décrit un jour comme « l’incarnation et l’apothéose de la vieille faune », est depuis devenu un symbole d’État bien-aimé en Louisiane. Il orne des plaques d'immatriculation spécialisées et est reconnu comme le mammifère officiel de l'État. Un défenseur de l'ours noir a qualifié l’ours de « symbole du Sud ». Mais un nouveau projet de loi controversé qui permet à l'agence nationale de la faune d'organiser des chasses à l'ours noir met en danger le sort de l'ours emblématique.
Une combinaison de perte grave d'habitat et de chasse excessive a presque conduit cette sous-espèce de l'ours noir américain à l'extinction. En 1987, la population avait a chuté à seulement 80 à 120 individusselon certaines estimations. La même année, Harold Schoeffler, un concessionnaire Cadillac basé à Lafayette, a poursuivi le gouvernement fédéral pour son incapacité à protéger la sous-espèce. En 1991, le gouvernement fédéral a classé l'ours comme espèce menacée en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, déclenchant des décennies d'efforts de reboisement et de réinstallation qui ont aidé la population d'ours en difficulté à rebondir. Après l'inscription, plus de 834 000 acres d'habitat pour les ours ont été protégés et restaurés.
En 2016, l'ours a été déclaré récupéré et radié de la liste, une décision de nombreux groupes environnementaux s'y sont opposéscertains défenseurs fervents l'appelant périlleux et prématuré. Depuis la radiation, la Louisiane a connu des tentatives répétées pour relancer la chasse à l'ours. Après une facture similaire n'a pas réussi à devenir une loi en 2022, le Département de la Faune et des Pêches de Louisiane (LDWF) annoncé en avril qu'il chercherait une fois de plus à rétablir cette pratique. Une pétition contre la chasse, diffusée par la Louisiana Humane Society en janvier, a reçu plus de 7 500 signatures. Malgré l'opposition, le gouverneur Jeff Landry a signé un projet de loi en mai, rouvrant une saison limitée de chasse à l'ours. Le projet de loi est entré en vigueur le 1er août.
L'agence d'État estime qu'il y a environ 1 200 ours dans toute la vallée alluviale du Mississippi et dans le bassin d'Atchafalaya, où un sol riche et une couverture forestière décente offrent un habitat idéal pour l'ours noir. Cependant, le véritable statut de l’ours noir de Louisiane est actuellement controversé. Alors que la LDWF maintient que la population est stable et en croissance, les groupes environnementaux affirment que les dernières données de surveillance appellent la persistance à long terme de la population d'ours noirs en question sérieuse.
« Nous sommes en marge de ce qui est génétiquement nécessaire pour que les ours noirs de Louisiane survivent à long terme », a déclaré Dean Wilson, directeur exécutif de l'Atchafalaya Basinkeeper. « Ce n'est pas le moment de faire une chasse à l'ours noir. »
Le gardien du bassin affirme que les estimations de l'abondance du LDWF sont trompeuses et sujettes à une marge d'erreur inconfortablement large. D'après leur nombre, la population actuelle d'ours noirs est probablement plus proche de 500 à 750. Ils trouvent la chasse particulièrement inquiétante car elle permet aux chasseurs de tirer et de tuer des ourses, même si leurs oursons, définis comme tout ours pesant 75 livres ou moins, sont toujours protégés. Les agents du LDWF surveillent la chasse illégale dans l'État, même si les défenseurs affirment que la plupart des violations ne sont pas appliquées et ne font l'objet d'aucune enquête. Sur la base de quelques chiffres, le taux de survie des femmes au cours des cinq dernières années est bien en dessous du seuil de survie à long terme des espèces.
La population actuelle d'ours noirs de Louisiane est fortement fragmentée par les autoroutes, ce qui accroît le développement agricole et résidentiel dans tout l'État. Sans couloirs de déplacement protégés entre les sous-populations d'ours noirs et un grand nombre d'ourses femelles pour maintenir la diversité génétique, la population d'ours noirs de Louisiane pourrait encore diminuer.
« Si la LDWF se soucie vraiment des droits de chasse, elle devrait être indignée que la population d'ours n'augmente pas et que son habitat ne soit pas protégé », a déclaré Wilson.
Un ours noir de Louisiane, une sous-espèce de l'ours noir, à Marksville.| Photo de Gerald Herbert/AP File
Lorsqu’un animal est retiré de la liste des espèces en voie de disparition, son habitat essentiel disparaît souvent également. Le gardien du bassin d'Atchfalaya dit avoir découvert preuve de coupe à blanc dans les forêts de feuillus des bas-fonds de la région, y compris dans les zones clés de gestion de la faune où errent actuellement les ours noirs restants. Le Basinkeeper allègue également que le gouvernement permet aux propriétaires fonciers de construire sur terrain classé en servitude environnementale dans tout l’habitat crucial de l’ours. La LDWF affirme que la récolte est un outil permettant de contrôler la population actuelle d'ours et d'empêcher les mammifères d'empiéter sur les villes en expansion de l'État.
« Ce n'est pas de la chasse. C'est un massacre. Donner des beignets aux ours pour les attirer dans votre propriété, puis les abattre comme une « nuisance » est une pratique courante pour ceux qui veulent tuer des ours alors que la chasse était illégale », Margie Vicknair-Pray, a déclaré le coordinateur des projets de conservation de la section Louisiane du Espèces-menacées.fr. « Il n'y a rien de sportif là-dedans. »
La saison de chasse sera se déroulera du 7 au 22 décembre dans la zone limitée du bassin de la rivière Tensas, dans le nord-est de la Louisiane, une région riche en feuillus des bas-fonds, en lacs morts et en refuges fauniques. La LDWF délivrera 10 licences par loterie et exigera que les chasseurs suivent un cours de formation avant d'obtenir leur vignette. En plus de sa loterie de 10 personnes, le projet de loi permet à la LDWF de mettre aux enchères un permis de chasse au plus offrant. Les chasseurs sont également autorisés à utiliser des appâts à ours comme de la graisse de bacon ou des pâtisseries, une pratique interdite dans de nombreux États et on pense qu'il augmente les interactions négatives entre les ours et les humains.
La réouverture de la chasse à l'ours noir fait partie d'une initiative conservatrice plus large du nouveau gouverneur de l'État, Jeff Landry. Depuis son entrée en fonction en 2024, le gouverneur Landry, qui qualifiait autrefois le changement climatique de canulara réorganisé la bureaucratie des ressources naturelles de l'État et a empilé les agences environnementales de Louisiane avec anciens dirigeants et lobbyistes du secteur pétrolier. En 2023, le gouverneur Landry a nommé Madison Sheahan à la tête de la LDWF. Sheahan, le Ancien directeur général de 26 ans du parti républicain du Dakota du Sud, n'a aucune expérience préalable en matière de conservation au-delà d'être un fier chasseur.
Bien que la chasse actuelle à l'ours soit relativement limitée en taille et en portée, les environnementalistes et autres défenseurs des animaux craignent qu'il ne s'agisse que du début d'une plus grande croisade visant à étendre la chasse à l'ours dans tout l'État. « Ils commencent très petit pour ne pas créer de tollé, puis ils augmentent lentement jusqu'à quelque chose de plus », a déclaré Wilson.
Même avec des limitations en place, relancer la chasse après près de 40 ans pourrait risquer de répéter le passé qui a conduit l'ours noir de Louisiane au bord de l'extinction en premier lieu. Des groupes comme l'Atchafalaya Basinkeeper espèrent que l'ours noir vulnérable de Louisiane pourra commencer à susciter le niveau d'attention nationale accordé à d'autres animaux en voie de disparition comme le loup mexicain et la baleine de Rice du golfe du Mexique. Ils craignent que le même animal qui a inspiré un jouet d'enfant bien-aimé ne cesse un jour d'exister.
« La décision de rouvrir une saison de chasse à l'ours pourrait s'étendre à tout le pays », a déclaré Wilson. « Mais personne au niveau national ne se bat pour l'ours noir de Louisiane. »
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