L’écologie compliquée des cimetières

Les lieux de sépulture peuvent être à la fois des refuges pour la faune et des sources de pollution

Lorsque le biologiste Yuval Itescu a quitté Israël pour l’Allemagne, il a remarqué quelque chose de différent dans son nouveau pays d’accueil. Il a exploré Berlin comme n'importe quel visiteur, s'imprégnant de la vie animée de ses rues et de ses boutiques et du calme et de ses parcs. Mais il s'est également senti attiré par un autre aspect de la capitale allemande : ses cimetières urbains.

« J'ai commencé à m'y promener et à observer une faune diversifiée : des oiseaux, des invertébrés de différentes espèces, des écureuils et des renards », a déclaré Itescu. «Cela m'a amené à lire sur la biodiversité dans les cimetières et autres sites sacrés urbains, et j'ai réalisé deux choses : il s'agit d'un sujet fascinant qui implique à la fois des dimensions écologiques et humaines, et il existe relativement peu de recherches à ce sujet.»

Les cimetières sont un paradoxe dans le monde occidental moderne. D’une part, ils sont largement perçus comme des espaces calmes et réconfortants, des lieux de deuil mais aussi de contemplation tranquille dans un monde qui offre peu de telles chances. Mais leur association avec la mort – et des décennies de films d’horreur et d’émissions télévisées à suspense les utilisant comme décors – peuvent en faire des lieux déconcertants. Cette même relation complexe s’étend au-delà de l’expérience humaine des lieux de sépulture. Pour le monde non humain des plantes et des animaux, les cimetières peuvent être à la fois une source de refuge et de danger.

Itescu, avec Jonathan Jeschke de la Freie Universität Berlin, a publié un papier plus tôt cette année, il a examiné la valeur des cimetières en matière de biodiversité et l'a comparée à d'autres espaces urbains comme les parcs et les jardins botaniques. Ils ont constaté que les cimetières avaient tendance à abriter plus d’espèces indigènes que les parcs urbains, qui étaient souvent aménagés avec des plantes non indigènes, voire envahissantes. Les parcs avaient leurs propres avantages et contenaient globalement un peu plus d'espèces, mais les cimetières se sont révélés être d'importants refuges végétaux et animaux dans les zones urbaines, y compris pour les espèces menacées comme les orchidées. Il s'agit de l'une des premières études mondiales sur la biodiversité des cimetières, avec des données provenant de 50 villes dans 27 pays.

Une étude de haut niveau comme celle d'Itescu et Jeschke peut nous en dire beaucoup sur la valeur globale des cimetières pour la faune, mais il existe une telle variété dans la taille, l'âge et la gestion des sites individuels qu'une inspection plus approfondie peut fournir encore plus d'informations sur ces derniers. oasis urbaines anormalement naturelles.

Le cimetière rural tel que nous le connaissons, avec son aménagement paysager en forme de parc et ses sentiers pédestres sinueux, est un concept relativement moderne, vieux d'environ 150 ans seulement. Cimetière du Mont Auburn à Cambridge, dans le Massachusetts, est l'un des lieux de sépulture les plus anciens et les plus visités des États-Unis. Elle a été parmi les premières du pays à adopter ce nouveau type de design. Pour ses architectes, Alexander Wadsworth et Jacob Bigelow, le cimetière n'était pas seulement un lieu de repos pour les défunts. Au contraire, cela pourrait également être une destination à visiter pour les proches et d’autres personnes.

Leur conception est rare parmi les cimetières, non seulement en raison de leur âge et de leur renommée, mais aussi parce qu'ils emploient un écologiste à plein temps, Paul Kwiatkowski. Lorsqu'il est arrivé pour la première fois à Mount Auburn en 1999 pour travailler dans la serre, le président du cimetière lui a permis d'expérimenter l'amélioration de la qualité de l'eau de leurs étangs, puis de collecter l'eau de pluie pour réduire leur utilisation des eaux souterraines. Au fil du temps, ces petites étapes se sont ajoutées à une manière plus soucieuse de la conservation de gérer l’ensemble du site, attirant l’attention d’autres experts désireux d’aider.

« Nous avons invité des écologistes, des biologistes, des hydrologues, des paysagistes et des herpétologues », a déclaré Kwiatkowski, « et nous avons réuni tout le monde pour se promener dans le cimetière, avoir des conversations et évaluer où nous en étions par rapport à ce que nous avions fait pour améliorer l'habitat et créer un équilibre entre espaces naturels et espaces manipulés.

Aujourd'hui, le cimetière de 175 acres abrite une grande variété d'animaux sauvages et accueille des chercheurs de tout le pays qui étudient sa flore et sa faune. Des animaux comme les chauves-souris, les coyotes, les renards et les ratons laveurs parcourent fréquemment le terrain. Et c'est devenu l'un des sites d'observation des oiseaux les plus diversifiés de la région de Boston, attirant les parulines, les hiboux, les moucherolles et d'autres espèces résidentes et migratrices.

À Rochester, dans l'État de New York, un autre cimetière historique s'efforce également d'améliorer la biodiversité et de soutenir la faune tout en maintenant une expérience conviviale et respectueuse pour les visiteurs. Mount Hope est le plus grand cimetière de Rochester et abrite en fait plus de tombes (plus de 375 000) que de personnes vivant actuellement dans la ville. Certains de ses résidents les plus célèbres incluent Frederick Douglass et Susan B. Anthony.

Kristine Klein est présidente du Amis du Mont Hopeun groupe à but non lucratif qui recrute des bénévoles pour entretenir le cimetière et en informer le public. Elle souligne que le terrain abrite des animaux sauvages depuis encore plus longtemps qu’il n’est un cimetière.

« Au départ, c'était une forêt totale », a déclaré Klein. « Il y avait des ours et toutes sortes d’animaux sauvages. C'est donc depuis longtemps un endroit plutôt rustique. Le cimetière se trouvait autrefois bien en dehors des limites de la ville, mais Rochester s'est développé autour de lui, le transformant en un îlot d'habitat vital entouré de rues urbaines.

Ces dernières années, de plus en plus de cimetières dans le monde se sont concentrés sur leur rôle écologique, tant en matière de conservation que de recherche. Au cimetière Green-Wood de Brooklyn, un scientifique a récemment découvert une toute nouvelle espèce de coléoptère. Une étude réalisée en 2019 sur les parcs et les cimetières de l'Illinois a révélé que les arbres des cimetières abritaient trois fois plus de trous de pics que les mêmes arbres des parcs locaux. En Turquie, des scientifiques étudiant les données satellitaires sur la température ont découvert que les cimetières étaient jusqu'à 3 °C plus frais que la zone environnante parce qu'ils entretenaient plus d'arbres, contribuant ainsi à compenser l'effet d'îlot de chaleur urbain dû aux trottoirs et au béton dans les villes. Et en Grande-Bretagne, où les ifs anciens sont devenus rares et menacés, plus de la moitié des plus grands ifs existent désormais dans les cimetières des églises.

Mais l’histoire écologique des cimetières ne se limite pas à l’observation des grands arbres et des oiseaux. Ils peuvent également être une source de pollution potentiellement nocive, tant du fait des restes enterrés eux-mêmes que des récipients utilisés pour les enterrer.

Selon le Conseil funéraire vertune organisation à but non lucratif qui encourage des pratiques funéraires plus respectueuses de l'environnement, les États-Unis utilisent chaque année 4,3 millions de gallons de liquide d'embaumement. Environ un cinquième de cette quantité est constitué de produits chimiques comme le benzène, le méthanol et le formaldéhyde, qui ont des effets connus sur la santé et l’environnement. Les restes peuvent également être des sources de polluants, notamment de toxines émergentes comme les produits pharmaceutiques qui commencent tout juste à être étudiés de manière exhaustive.

Les cercueils et autres conteneurs funéraires utilisent également 20 millions de pieds-planche de bois par an, dont une grande partie est vernie avec davantage de produits chimiques de préservation, ainsi que 1,6 million de tonnes de béton et des milliers de tonnes supplémentaires d'acier, de cuivre et de bronze. Avec toutes ces matières toxiques, suggèrent les recherches, ces endroits apparemment paisibles peuvent polluer le sol et l’eau, en particulier dans les endroits où les nappes phréatiques sont élevées et dans les climats plus humides.

L’utilisation de conservateurs d’embaumement et autres produits chimiques polluants est, tout comme le cimetière rural, un phénomène assez récent. Jusqu'à la guerre civile, la plupart des gens aux États-Unis mouraient chez eux ou à proximité et étaient donc enterrés rapidement sans qu'il soit nécessaire de les conserver. Lorsque la guerre a causé de nombreuses morts au loin et a nécessité de longs et lents voyages de retour, l'embaumement est devenu une solution plus populaire. La tournée nationale du corps embaumé d'Abraham Lincoln après son assassinat a popularisé davantage la méthode. Des études menées par l'Organisation mondiale de la santé et d'autres montrent que l'emplacement d'un cimetière, notamment en ce qui concerne les eaux souterraines, peut éliminer ou atténuer bon nombre de ses pires dangers environnementaux. Dans l’ensemble, certains des aspects les plus dommageables pour l’environnement des cimetières sont des choix récents, ce qui signifie qu’ils peuvent être inversés.

Aujourd’hui, les « enterrements verts » sont de plus en plus accessibles et populaires, et leurs coûts autrefois exorbitants se rapprochent de ceux des méthodes traditionnelles. Enterrements verts sont plus que sans produits chimiques et englobent une gamme d'options, depuis les linceuls funéraires qui encouragent la croissance des champignons et la décomposition des restes jusqu'aux cercueils fabriqués à partir de matériaux non traités et plus rapidement biodégradables. Plus que jamais, les avantages du cimetière pour la faune augmentent et les coûts deviennent de plus en plus évitables, ce qui laisse espérer que le cimetière du futur pourrait être moins effrayant et plus accueillant à la fois pour les humains et les espèces sauvages qui y habitent.