Harfangs des neiges : ils peuvent se camoufler au clair de lune

Le chouettes Tyto alba a une couleur blanche frappante qui, selon de nouvelles recherches, pourrait être une adaptation qui rend ses proies incapables de les distinguer lorsqu'elles volent dans le ciel nocturne. Un paradoxe apparent qui ressort d'une étude menée dans le Station biologique de Doñana et qui a été publié dans la revue PNAS.

Les animaux ont besoin de se fondre dans leur environnement immédiat pour éviter d’être détectés, qu’ils soient des proies ou des prédateurs. Cependant, le camouflage est considéré comme un phénomène diurnebasé principalement sur la lumière et l’ombre, mais un animal peut-il se camoufler la nuit au-delà de la couverture fournie par l’obscurité ?

Une nouvelle étude publiée dans la revue PNAS, dirigée par la Station Biologique de Doñana – CSIC, aborde le paradoxe de la coloration de la chouette effraie des clochers. C'est un chouette blanche frappante et différent du reste des hiboux prédateurs nocturnes, qui ont des plumages aux dessins complexes qui les cachent clairement dans leur environnement.

Le vol de la chouette est aussi silencieux que celui de n'importe quelle autre chouette, mais son plumage ventral blanc, loin d'être discret, pourrait alerter sa proie. Selon la nouvelle étude, ce n’est pas nécessairement le cas. « Nous travaillons avec l'hypothèse que le plumage de la chouette « Cela pourrait représenter un nouveau type de camouflage nocturne », explique Juan J. Negro, spécialiste en écologie comportementale et chercheur à la Station biologique de Doñana – CSIC.

« Le cacher la chouette en vol de chasse « Cela serait obtenu lorsque le contraste entre le prédateur et le ciel était inférieur au seuil de détection visuelle de ses proies, généralement des rongeurs qui cherchent de la nourriture au sol », souligne-t-il.

La condition d’« invisibilité » pratique proposée par l’équipe scientifique pour la souris sans méfiance n’est généralement pas remplie lors des nuits complètement nuageuses ou sans lune, appelées ciels isotropes. La chouette peut atteindre devenir presque indétectable pour la souris qui, lorsqu'elle voit le hibou, il est généralement trop tard et il n'y a pas d'échappatoire

Cependant, par nuit claire, l'isotropie de l'éclat du ciel est altérée si la lune est présente, permettant une compensation entre la lumière de la voûte céleste derrière la chouette et la lumière réfléchie par celle-ci vers le sol où se trouve la proie. Ainsi, la chouette peut devenir presque indétectable pour la souris, lorsqu'elle voit le hibou, il est généralement trop tard et il n'y a pas d'échappatoire.

chouettes blanches

Ces résultats concordent avec les observations précédentes qui indiquent que, les nuits de pleine lune, chouettes devenir plus blanc attraper plus de proies que les chouettes les plus sombres. Et la couleur du plumage ventral du chouettes Il varie naturellement du blanc neigeux à l'orange.

« Nous avons examiné l'efficacité du plumage blanc du chouettes comme moyen de camouflage lors de la chasse en tenant compte de la propriétés radiométriques du cielle sol et le sien les hiboux, ainsi que le système visuel de la souris, qui est différent de celui des humains », commente l'astrophysicien David Galadí, chercheur à l'Université de Cordoue et co-auteur de l'étude.

« Notre modèle indique que un hibou en vol peut s'approcher des rongeurs sous différents angles dans le ciel éclairé par la lune, en restant toujours en dessous du seuil de détection des systèmes visuels de la souris.

Les implications de ce travail multidisciplinaire vont au-delà du camouflage lui-même, comme l'explique Carlos Camacho, spécialiste de l'étude des espèces nocturnes et chercheur à la Station biologique de Doñana : « Le chouettes Les couleurs les plus claires et les plus foncées d’une population pourraient être synchronisées avec le cycle lunaire de manière opposée afin de maximiser leurs opportunités de chasse. Ce découplage pourrait agir comme une barrière temporaire, rendant difficile appariements entre hiboux d’une couleur différente bien qu’ils partagent le même espace.

La désastreuse pollution lumineuse

L'étude implique également que le pollution lumineuse pourrait interférer avec le fonctionnement naturel des écosystèmes de manière inattendue, car cela éclaircit le ciel nocturne d'une manière qui contrecarre le camouflage fourni par le plumage blanc des hibouxce qui rend le prédateur plus facile à voir par sa proie sous la forme d'une silhouette sombre sur un fond clair.

Pour réaliser l'étude, il y a eu la participation des deux biologistes de la Station Biologique de Doñana ainsi que du personnel scientifique spécialisé en physique provenant d'autres institutions. Par exemple, pour les études radiométriques du plumage blanc du hibou, des systèmes de mesure sophistiqués ont été utilisés dans les laboratoires du CSIC de Madrid et de l'Université de Grenade.

Le radiométrie et photométrie du ciel avec la lune Elle a été estimée à l'aide d'un calculateur qui fournit différents indicateurs de luminosité du ciel en fonction de la hauteur de la lune au-dessus de l'horizon, de sa phase, de la teneur en aérosols de l'atmosphère et de l'albédo du sol. Ce calculateur a été développé par Eduard Masana, de l'Institut d'Estudis Spacials de Catalunya (ICCUB-IEEC) et Salvador Bará, chercheur indépendant, qui a eu la collaboration de Carmen Bao-Valera, de l'Université de Saint-Jacques-de-Compostelle.

Plus précisément, l'étude montre que le le plumage blanc des hiboux sert de camouflage efficace adapté au fond du ciel éclairé par la lune, fournissant une nouvelle base pour comprendre le camouflage nocturne chez d’autres espèces.