Les crabes bleus sont en déclin le long de la côte atlantique

Un natif de Caroline du Sud contribue aux efforts de conservation en connectant les gens à l'eau

Une brise froide a soufflé lorsque Tia Clark a ouvert la porte d'une marina du centre-ville de Charleston, sur la rivière Ashley. Elle est arrivée avant moi – installant des paniers, des filets et des appâts – pour que nous puissions immédiatement nous lancer dans l'art de la pêche au crabe.

La première chose qu'elle m'a apprise, c'est que le crabe bleu de l'Atlantique (Callinectes sapidus) est une « belle nageuse savoureuse », selon la traduction de son nom latin. Il n'est pas étonnant que cet invertébré ait joué un rôle important dans la pêche de subsistance dans la région, depuis les premiers peuples autochtones et les Gullah Geechee, descendants d'esclaves capturés et amenés d'Afrique aux États-Unis pour travailler dans le riz, l'indigo. et les plantations de coton. Chaque bouchée de sauce au crabe, de gombo de crabe, de riz au crabe, de soupe au crabe, de ragoût de crabe, de crabes farcis et d'ébullition de crabe des basses terres fait partie de l'histoire culturelle de la région.

Les crabes bleus soutiennent l'une des pêcheries les plus anciennes et les plus importantes de Caroline du Sud, avec des ventes annuelles évaluées à plus de 6 millions de dollars. En plus d’être une source de nourriture, ils constituent un maillon essentiel de la vie côtière, lié à la santé des marais salants et du littoral. Cependant, depuis le début d'une grave sécheresse en 2000, les crabes bleus ont connu deux décennies de déclin, surtout à l'automne, lorsque la plupart des crabes sont pêchés commercialement.

« La sécheresse a un effet important sur nos estuaires », a déclaré Michael Kendrick, scientifique marin associé à l'Institut de recherche sur les ressources marines du ministère des Ressources naturelles de Caroline du Sud (SCDNR). « Cela change là où se trouvent les eaux saumâtres dans l'estuaire et peut conduire à des conditions d'habitat sous-optimales, ainsi qu'à la disparition des marais salants, la base du réseau trophique côtier. »

Les changements dans l'environnement ont un impact sur le cycle de vie complexe des crabes et sur leur nombre d'année en année, et le SCDNR surveille la santé de la population depuis la fin des années 1970 pour étudier son statut dans toute la Caroline du Sud. Les systèmes estuariens de l'État, ainsi qu'en Géorgie et sur la côte sud de la Caroline du Nord, sont dominés par des systèmes de marais salants avec des récifs d'huîtres intertidaux et des peuplements de spartine lisse qui fournissent un habitat important aux crabes bleus. Ces environnements, avec leurs ressources alimentaires abondantes et leur refuge contre la prédation, sont extrêmement précieux pour les crabes juvéniles. Ils sont également essentiels pendant la saison des amours, qui aurait lieu dans les eaux du haut estuaire de mars à septembre.

À mesure que les sécheresses se produisent, l'équilibre de salinité optimal que représentent les marais salants se déplace plus en amont, là où il y a moins de superficie disponible pour un environnement marécageux, resserrant les populations de crabes dans des habitats de plus en plus petits. Cet espace n’est pas suffisant pour accueillir un grand nombre de crabes bleus. « S'il y a une récolte sous-réglementée alors que des facteurs environnementaux stressent la population, ces facteurs de stress peuvent être exacerbés », a déclaré Kendrick. « Développer des garde-fous pour maintenir une population durable fait partie des objectifs de la gestion des ressources naturelles. »

Tia Clark montre un magnifique crabe bleu de Caroline du Sud.| Photo de Robbie Mottinger

Selon le Rapport de situation et recommandations de janvier 2023 Pour la durabilité de la pêche au crabe bleu en Caroline du Sud, le passage des régimes climatiques de conditions froides et humides à des conditions chaudes et sèches a eu un impact sur l'abondance des crabes bleus. Et les hivers plus chauds ont entraîné une activité de frai plus précoce. La tendance générale concernant l’abondance du crabe bleu est qu’elle est en déclin depuis les années 1900.

Récemment, la législature de Caroline du Sud a ajouté plusieurs modifications à ses règles de pêche au crabe bleu, qui entreront en vigueur le 1er juillet 2025. Destinées à contribuer à assurer la durabilité de la pêche, ces nouvelles modifications concernent à la fois la pêche commerciale et récréative du crabe et abordent les moyens de prévenir la surexploitation de la population de crabe bleu. Elles découlent des recommandations formulées dans le rapport de situation du SCDNR de janvier 2023 et comprennent les exigences en matière de permis, les normes relatives aux anneaux de fuite dans les casiers à crabes, les limites (telles que pas plus d'un boisseau par jour pour les crabiers récréatifs) et l'emplacement des casiers. La dernière fois que l'État a introduit de nouvelles réglementations pour la pêche au crabe, c'était en 1997, et ces changements mettent les lois de la Caroline du Sud au même niveau que celles des États voisins.

« La conservation est un grand parapluie, et une bonne gestion est conservation », a déclaré Kendrick. « Nous devons travailler avec les crabiers commerciaux et récréatifs, les législatures des États et d’autres constituants de l’État qui ont intérêt à ce que cette ressource soit conservée. Notre agence effectue également beaucoup de travail pour gérer les ressources naturelles de notre environnement à l’échelle de l’État qui contribuent collectivement à soutenir les populations de crabe bleu. Les recherches menées par le SCDNR pour comprendre le nombre de crabes bleus éclairent les approches de conservation de l'environnement, comme le développement de projets de rivages vivants.

Parmi ces projets, le programme communautaire de recyclage et de valorisation des huîtres de Caroline du Sud (SCORE) restaure l'habitat des huîtres en plantant des coquilles d'huîtres recyclées dans l'environnement intertidal pour former de nouveaux récifs d'huîtres. Avec le SCDNR, Clark co-organise un événement bénévole mensuel pour façonner des formes en fil métallique contenant des coquilles d'huîtres et des coques de noix de coco recyclées, qui sont ensuite placées le long des rivages. « Le carbonate de calcium contenu dans les coquilles d'huîtres attire les larves des bébés huîtres qui flottent dans l'eau », a-t-elle déclaré. « Une seule huître adulte filtre 50 gallons d’eau par jour. Il y a environ 30 de ces cages près de ce quai, et elles construisent un habitat pour les huîtres, les poissons, les crabes et les vers, tout en protégeant l'herbe de l'érosion.

chez Clark Crabe décontracté avec Tia les expériences enseignent les astuces de la pêche au crabe aux visiteurs et aux habitants. « Quand j'ai découvert mon lien avec l'eau, cela m'a secoué et cela a tout changé dans ma vie », a déclaré Clark. « Si vous vivez près des cours d'eau, vous y êtes connecté d'une manière ou d'une autre : vous mangez probablement de la nourriture provenant des océans, des rivières et des lacs. Tout mon message est d’amener les gens à l’eau et de leur montrer comment utiliser les ressources tout en les protégeant.

La native de Caroline du Sud a démarré son entreprise en 2017 après avoir remanié son alimentation et son mode de vie en raison de problèmes de santé. Une fois que ses invités sont sur l'eau, ils lui demandent souvent ce qu'ils peuvent faire d'autre pour l'aider, et certains ont même prolongé leur séjour à Charleston pour assister à des événements bénévoles et construire les récifs métalliques fabriqués.

Clark et Kendrick soulignent que les permis de pêche et de chasse constituent une source de revenus importante pour soutenir les efforts de conservation des agences nationales de pêche et de faune. Tous ceux qui participent à Casual Crabbing With Tia achètent un permis de pêche en eau salée, et lorsqu'ils sont dehors avec Clark, elle leur montre le récif d'huîtres près du quai comme exemple de la façon dont une partie de cet argent est utilisée. Elle estime qu’en 2023, ses invités ont généré plus de 100 000 $ pour le SCDNR en droits de licence. Même si vous n'êtes pas pêcheur ou chasseur, l'achat d'un permis aide les agences à protéger les ressources naturelles.

À tout le moins, mangez des huîtres lorsque vous visitez la Caroline du Sud. Vous savez où ces obus finiront.