À la recherche de la harde de caribous de Bathurst

Deux kayakistes, la toundra arctique et des milliers de caribous disparus

En juillet de l’année dernière, mon mari et moi sommes arrivés à Yellowknife, une ville animée des Territoires du Nord-Ouest du Canada. Nous étions là pour pagayer sur la rivière Hood, un voyage depuis le cours supérieur de la rivière jusqu’à l’océan Arctique. Au cours de nos trois semaines à parcourir la rivière et l’étendue spectaculaire de toundra qui l’entoure, nous espérions apercevoir le troupeau de caribous de Bathurst. Des récits antérieurs que nous avions lus par des pagayeurs décrivaient avoir vu des troupeaux se comptant par milliers faire leur migration de juillet vers leurs aires de mise bas dans le nord.

Nous avons quitté Yellowknife à bord d’un hydravion De Havilland Beaver avec trois semaines de nourriture, de carburant, de matériel de camping et une paire de kayaks. Nous avons atterri sur le lac Tahikafaaluk, le cours supérieur du bassin versant Hood, avons déchargé notre équipement et avons regardé le Beaver décoller juste au moment où une tempête arrivait. Nous avons passé les deux jours suivants dans la tente à attendre que la tempête de neige passe. Le troisième jour, la tempête s’est finalement calmée et nous avons avancé sur le lac, nous habituant à l’équilibre de nos bateaux lourdement chargés.

Au lieu de dépôt.| Photo par Erin Clancey

La première semaine, nous avons traversé une série de lacs reliés entre eux par des rapides et de courts tronçons de rivière. Le terrain était accidenté et exposé, et des champs de rochers et des dalles de granit bordaient les rives du lac à de nombreux endroits. Nous ne nous attendions pas à voir beaucoup d’animaux sauvages dans ce paysage rocheux couvert d’une végétation minime, mais nous pensions que nous commencerions à repérer des signes de troupeaux de caribous, de bœufs musqués et des prédateurs qui les suivent à l’approche de la côte.

Le neuvième jour, alors que nous approchions de la fin du dernier lac du bassin versant du Hood, nous avons remarqué un changement dans le paysage alors que le paysage stérile des rives rocheuses du lac commençait à se transformer en toundra luxuriante avec des herbes plus hautes dans les zones marécageuses et des buissons jusqu’à le genou. Ici, au bout du lac, nous avons aperçu un caribou mâle solitaire allongé sur une plaque de glace fondante. Nous avons débarqué sur la plage pour jeter un coup d’œil, espérant que notre observation signifiait que d’autres troupeaux nous attendaient alors que nous descendions vers l’océan.

Après cela, nous avons fait plusieurs autres observations d’animaux sauvages. Un jour de pluie, alors que nous étions accroupis dans notre camp, j’ai remarqué au loin un animal très étrange qui bondissait. Il faisait sombre et rapide, et en s’approchant, j’ai vu que c’était un carcajou, chassant méthodiquement le marais. Dès qu’il a repéré notre odeur, il a fait volte-face et a disparu au-dessus d’une falaise, sa porte de délimitation étant étonnamment efficace. Lorsque nous escaladions les sommets des collines et scrutions la toundra avec des jumelles, nous trouvions souvent des troupeaux dispersés de bœufs musqués profitant de la brise aux altitudes plus élevées. Un matin, nous avons failli tomber sur un gros grizzly qui franchissait lourdement une colline et se dirigeait droit vers nous. Avec le vent dans nos visages et le bruit de la rivière couvrant nos cris, l’ours a continué sa routine quotidienne consistant à déterrer des spermophiles arctiques, pour finalement s’éloigner sans jamais remarquer notre présence. La seule chose que nous n’avons jamais vue, ce sont des troupeaux de caribous.

Après avoir quitté le dernier lac derrière nous, nous avons commencé à rencontrer de grands rapides et cascades nous obligeant à porter nos kayaks et notre équipement plus fréquemment. En une seule journée, nous avons parcouru trois longs portages autour de canyons, chacun abritant des eaux vives plus accidentées et spectaculaires les unes que les autres. Cette étendue sauvage a culminé avec les chutes Kingaunmiut, une grande et magnifique cascade qui vit à l’ombre des chutes Wilberforce, plus hautes et plus célèbres, qui attendent encore plusieurs jours en aval. À la recherche d’un itinéraire de portage, j’ai grimpé jusqu’au bord d’une falaise pour avoir une meilleure vue et j’ai été accueilli par un pèlerin défendant son nid au-dessus d’une immense cascade infranchissable de 85 pieds dégringolant du précipice de la toundra. Sous les chutes Kingaunmiut, nous avons vu de nombreux signes de la présence du caribou, mais aucun d’entre eux ne semblait récent : des os, des bois, d’anciens sentiers à travers la toundra et même de vieilles empreintes de sabots gravées dans la boue. Nous avons parcouru les étranges sentiers de gibier tracés par des générations de caribous, sillonnant la toundra et les marais marécageux.

Portage de Wilberforce | Photo par Erin Clancey

En aval du confluent avec la rivière Wright, nous avons rencontré une seule vache caribou errant le long de la rivière, mais aucune trace d’un troupeau à proximité. Lorsque nous nous sommes arrêtés sur la plage pour repérer un rapide remarquable nommé Caribou Crossing, nous avons vu un autre caribou solitaire serpenter sans but sur un banc de terre surélevé au-dessus de la ligne des hautes eaux de la rivière, là où nous imaginions dans le passé qu’il aurait pu y avoir un troupeau entier.

Nous sommes arrivés au-dessus des chutes Wilberforce le jour 16, avons porté nos charges et passé une journée à faire de la randonnée dans les collines. Depuis les points élevés, nous pouvions voir d’immenses étendues de vallées ouvertes de toundra, qui constituent toutes un excellent habitat pour le caribou. Toujours pas de troupeaux. Sur le chemin du retour vers la rivière, nous avons chassé un orignal mâle géant d’un bosquet d’aulnes. Il semblait en bonne santé, appréciant peut-être les hivers chauds alors que le feuillage du sud dérive vers le nord.

L’avancée des orignaux et des cerfs vers le nord est un signe que l’écosystème de la toundra pourrait changer aux dépens des populations de caribous. Le changement climatique entraîne des températures plus chaudes et un temps humide dans l’Arctique et modifie les caractéristiques de la végétation. L’arbrissage, terme décrivant la propagation des arbustes dans l’Arctique, est un processus qui génère du fourrage de mauvaise qualité pour le caribou, mais pas pour l’orignal, et qui augmente la biomasse végétale pour alimenter les incendies de forêt en été. Ces incendies de forêt peuvent alors amener les caribous à modifier leurs routes de migration traditionnelles et bloquer leur accès aux meilleurs habitats.

Le réchauffement des températures peut modifier le moment du verdissement printanier, ce qui peut entraîner un décalage entre le cycle de reproduction du caribou et la disponibilité maximale de nourriture et entraîner également une augmentation de l’abondance des populations d’insectes. Le harcèlement causé par les moustiques et les mouches robotiques peut conduire à une recherche de nourriture moins efficace et contribuer en outre à une diminution de la condition corporelle et des réserves de graisse nécessaires pour répondre aux besoins énergétiques de la lactation et de la survie hivernale. Ensemble, ces facteurs réduisent l’efficacité de l’alimentation, ce qui entraîne une réduction de la survie des veaux et des adultes et entraîne la disparition du caribou du paysage.

En aval de Wilberforce, on sentait la côte arctique. L’air était lourd et humide, l’eau avait un goût de boue et les berges sentaient la mer. Nous avons atteint Arctic Sound sur Bathurst Inlet en fin d’après-midi le 19ème jour. Des îles de boue sortant de la rivière protégeaient l’embouchure des vagues déferlantes et de l’océan bleu vif. Nous avons passé la journée suivante à parcourir la côte de Bathurst Inlet, subjugués par la beauté des plages de gravier et le décor accidenté, presque montagneux.

Un jour, un loup blanc est entré dans notre camp et les traces d’au moins un grizzli ont recouvert notre camp et les plages de sable de l’océan. Mais les troupeaux de caribous migrateurs manquaient ici aussi, ne laissant que des os et des bois comme indicateurs de leur ancienne présence.

Le lendemain, le Beaver a atterri sur la rivière et nous sommes retournés à Yellowknife. Lors du vol de retour, mon mari et moi avons essayé d’expliquer le manque de caribous que nous avions vu. En 2014, nous avions parcouru en canoë la rivière Back, dans l’est des Terres stériles, qui traverse les aires de répartition des troupeaux de caribous de Beverly et d’Ahiak. Au cours de ce voyage de six semaines sur le Back, nous n’avions vu aucun humain et des dizaines de milliers de caribous.

Troupeau de caribous vu de la rivière Back en 2014. | Photo par Erin Clancey

Peut-être, avons-nous pensé, que parce que les caribous subissent naturellement des cycles de population, il s’agissait d’une fluctuation normale de la population et que nous avons vécu une mauvaise année ?

Mais, comme je l’ai découvert plus tard, les cycles de population ne peuvent expliquer complètement l’absence du caribou de Bathurst au cœur de son territoire historique. Le nombre de leurs troupeaux diminue d’une manière qui ne peut être imputée à de simples fluctuations. Les caribous de Bathurst sont au bord du désastre, leur population ayant chuté de plus de 95 pour cent, passant d’environ 470 000 animaux au milieu des années 1980 à un peu plus de 8 000 aujourd’hui.

Le changement climatique pourrait jouer un rôle, mais ce n’est pas le seul facteur, car il n’a pas eu les mêmes effets sur les troupeaux de Beverly et d’Ahiak. La chasse peut également être importante, en particulier la surexploitation pendant les périodes de faible nombre de caribous. Dans un passé récent, les chasseurs à la recherche de la harde de Bathurst devaient effectuer leurs recherches à pied ou en traîneau à chiens. Désormais, les motoneiges et les routes d’hiver construites par les opérations minières aident les chasseurs à parcourir plus de terrain et à trouver des troupeaux même lorsqu’ils sont rares.

Pour cette raison, la chasse au troupeau de Bathurst est interdite par le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest depuis 2010 aux non-Autochtones. Quatre ans plus tard, l’interdiction a été étendue pour inclure les groupes autochtones. Mais selon un article récent publié dans Avancées scientifiques selon Brenda Parlee, John Sandlos et David Natcher, la pression de la chasse n’est pas le principal responsable du déclin des troupeaux de caribous, et les groupes autochtones utilisaient des pratiques de récolte durables. Au lieu de cela, conclut le journal, le déclin de la population du troupeau de caribous de Bathurst a commencé avec le boom minier des années 1990.

La région des Terres arides de l’Arctique canadien est une vaste étendue. Il pourrait sembler qu’une mine ou une route disséminée sur autant d’espace ne ferait que peu de différence pour la faune. Mais cela n’a pas été le cas. Le bruit, la perte d’habitat et la circulation qui accompagnent l’exploitation minière ont empêché les troupeaux d’accéder au fourrage dont ils dépendaient et ont affecté la capacité des caribous à migrer vers leurs aires de mise bas.

La région de la toundra au nord de Yellowknife et à l’est du Nunavut abrite de l’or, des diamants, du zinc, du cuivre et bien plus encore, auxquels les sociétés minières sont impatientes d’accéder. Le recul de la glace de mer dans l’Arctique a inspiré des propositions de développement de routes et de ports le long de la côte nord du Canada, comme le projet routier et portuaire de Grays Bay dans l’ouest du Nunavut, qui relierait la mine de diamants de Jericho à Grays Bay, sur la côte arctique. Le projet Grays Bay, s’il était construit, traverserait la rivière Hood et les aires de mise bas du troupeau de caribous de Bathurst. Les plans du projet Back River, une mine d’or qui créerait de nouvelles mines à ciel ouvert et un port en eau profonde sur Bathurst Inlet, au cœur de la route migratoire du caribou, sont déjà en cours.

Lors de notre vol de retour à Yellowknife, nous avons survolé le bassin hydrographique de Burnside et la mine d’or Lupin sur le lac Contwoyto. Bien que la mine Lupin ait été initialement développée en 1982 et ait été désaffectée depuis plus d’une décennie, la mine à ciel ouvert, les routes et la destruction de la zone environnante étaient très visibles depuis les airs. Ce territoire, au cœur de la route migratoire de la harde Bathurst, regorgeait autrefois de caribous. Une petite île au milieu de la rivière Burnside, juste en aval du lac Kathawachaga, s’appelle Nadlak, qui signifie en inuktitut « l’endroit où les cerfs traversent ».

La toundra semblait vraiment vide. Bien que nous n’ayons vu que quatre caribous solitaires, nous avons vu un large éventail d’autres animaux sauvages, notamment des bœufs musqués, un carcajou, des renards arctiques, de nombreuses espèces d’oiseaux, un grizzli de la toundra en très bonne santé cherchant des collations et un loup blanc à l’air joyeux naviguant à l’embouchure de la rivière. , ce qui nous laisse espérer que ces tendances à la baisse pourront être inversées. Déjà, des gestionnaires de la faune, des chercheurs, des agences gouvernementales, des dirigeants autochtones, de nombreux organismes à but non lucratif et cabinets de conseil qui défendent la conservation et la réglementation environnementale collaborent et expriment leurs opinions sur le besoin urgent d’agir pour protéger les communautés écologiques de l’Arctique. Les terres stériles, où l’on peut voir à des kilomètres à la ronde alors que le soleil brille à minuit, ne seraient plus jamais les mêmes si les caribous n’erraient plus dans les plaines de la toundra.