A la recherche de la Tarentule « Mate-Gration »

Des chercheurs creusent les secrets des arachnides du Colorado

En 2020, fous après des mois de quarantaine, deux amis et moi avons dit au revoir à nos familles et nous sommes partis à la recherche de tarentules sauvages – parce que pourquoi pas ? À deux heures au sud-est de Denver, des cactus cholla ont commencé à apparaître comme des candélabres torsadés, leurs cosses jaunes brillantes contre le ciel bleu. Le sarrasin et les graminées grama ondulaient au-dessus de la figue de Barbarie et de l’herbe à balai. Les terres cultivées irriguées, toujours à l’ombre de la pluie des montagnes Rocheuses, regorgeaient de melons et de citrouilles de fin de saison.

Une tarentule femelle attend dans une baignoire en plastique pendant que les chercheurs font un moulage de son terrier.

Il faisait 103 ° F lorsque nous sommes arrivés à l’unité Timpas du Comanche National Grassland, juste au sud de la ville de La Junta, Colorado, où chaque année en septembre des milliers de tarentules brunes mâles de l’Oklahoma, Aphonopelma hentzi, errer, espérant s’accoupler avec autant de femelles que possible.

Nous avons cherché pendant des heures, le visage rouge et en sueur. Nous avons suivi l’éclair orange vif des faucons tarentules : des guêpes parasites qui chassent les arachnides. Nous avons été dupés par des rochers de la taille d’une tarentule. Nous n’avons pas vu de tarentules cette première année, mais nous avons campé sous des étoiles aussi brillantes que jamais et nous sommes tombés amoureux des prairies. Nous y retournons chaque année depuis. Nous l’appelons « camp de tarentule ».

« Il essaie de faire des slam dunks dans un sac banane et de la tenir debout et de ne pas se faire manger, tout d’un coup. »

Pendant des années, la presse a qualifié ce phénomène de tarentule de « migration » et, en 2018, l’office du tourisme de La Junta l’a baptisé Tarantula Trek. Ces termes ne sont pas exacts – l’aire de répartition des bruns de l’Oklahoma s’étend du Colorado au Texas et aussi loin à l’est que la Louisiane, mais un mâle individuel voyage rarement à plus d’un kilomètre de son lieu de naissance. Rich Reading, vice-président de la science et de la conservation au Butterfly Pavilion à Westminster, Colorado, l’appelle un « mate-gration ».

Fin septembre 2022, j’ai rejoint Reading et Jackie Billotte, doctorante à la Colorado State University, au Southern Plains Land Trust, qui est adjacent à l’unité Timpas. Ils prévoyaient de prendre les premiers moulages en plâtre de paris connus de l’intérieur des terriers de tarentules femelles. Les tarentules, comme tous les invertébrés, sont terriblement sous-étudiées, et les scientifiques espèrent mieux comprendre comment elles survivent dans les conditions difficiles de la région.

Billotte est sympathique, tatoué, sans cesse enthousiaste. « C’est un peu le Far West des tarentules là-bas », a-t-elle dit quand j’ai demandé ce qui l’avait attirée dans le travail. « Avoir un grand nombre de questions à poser est une bonne chose, mais je pense aussi que les tarentules sont plutôt mignonnes. »

Jackie Billotte et Rich Reading attirent les mygales femelles à découvert.

Les tarentules femelles bougent encore moins que les mâles, vivant dans des terriers près de leur lieu de naissance toute leur vie. Billotte nous a demandé de nous étendre et de rechercher des trous d’un quart de taille, éventuellement recouverts de toile. C’était plus difficile qu’il n’y paraît, mais j’ai réussi à repérer un mâle. Je l’ai suivi pendant un moment. Nous recherchions la même chose, après tout.

Il s’est frayé un chemin avec délicatesse. Il avait à peu près la taille de ma main – plus petit qu’une femme, avec un abdomen du même brun foncé que ses jambes et un céphalothorax légèrement bronzé. Il était flou, lent et doux, apparemment indifférent à la présence humaine. Comme tout dans les prairies et les canyons qui les traversent, la beauté des tarentules semble fragile et rare, presque magique.

Les conducteurs sont invités à faire preuve de prudence sur les autoroutes de la région à cette période de l’année. Malgré les avertissements officiels, la mortalité routière est élevée pendant la saison des amours, les cadavres étant facilement visibles sur l’asphalte. Reading fait pression sur l’État pour qu’il construise des passages souterrains aux passages à niveau à haute densité pour un passage sûr. D’autres petites créatures des prairies pourraient en bénéficier, mais Reading se concentre sur les tarentules.

Les tarentules sont un élément crucial de l’écosystème des prairies. En tant que prédateurs généralistes, ils mangent presque toutes les autres espèces d’invertébrés et sont connus pour manger des serpents, des souris, des campagnols, des lézards, des grenouilles et des crapauds. Les guêpes tarentules, leur principal prédateur, sont des pollinisateurs essentiels, qui risquent de disparaître sans les tarentules comme hôtes. Les blaireaux mangent les araignées, tout comme les coyotes. L’une des découvertes les plus surprenantes des chercheurs à ce jour est que les populations de tarentules sont en meilleure santé sur les terres fortement pâturées.

Une tarentule mâle atteint sa maturité sexuelle vers l’âge de sept ans. De nouvelles emboles se forment au bout de ses pédipalpes – des appendices sensoriels qui ressemblent à des jambes de rechange – en gonflant comme de minuscules massues. Il les utilise pour tapoter légèrement à l’entrée du terrier d’une femelle. C’est une danse d’accouplement sobre, quelque chose proche de frapper poliment. « Il lui fait savoir: » Je ne suis pas de la nourriture. Je suis ici pour autre chose «  », a déclaré Billotte, ajoutant que c’est bon signe si la femme répond.

Un autre marqueur de la maturité sexuelle masculine est que sa première paire de pattes développe des crochets tibiaux. Peu importe la politesse de la tarentule mâle, après le couple, la femelle essaiera presque certainement de le manger. Pendant la copulation, les crochets maintiennent la femelle à distance tandis que le mâle crée une série de toiles de sperme, qu’il s’efforce d’insérer dans l’épigyne de la femelle, situé sur le dessus de son abdomen. Billotte l’a décrit ainsi: « Il essaie de faire des slam dunks dans un sac banane et de la tenir debout et de ne pas se faire manger, tout d’un coup. »

La paire d’accouplement que nous avons trouvée plus tard ressemblait à des lutteurs enfermés dans une étreinte d’ours. « Sommes-nous sur le point d’assister à un meurtre ? J’ai demandé. Même les scientifiques ne connaissaient pas les probabilités, car les taux de cannibalisme sexuel n’ont pas été étudiés de près. Nous avons tous applaudi quand le mâle s’est échappé. Il poursuivrait sa quête pour laisser le plus d’héritage génétique possible avant de mourir inévitablement à la fin de la saison. Les crochets tibiaux qui le protègent lors de l’accouplement l’empêchent également de muer, ce qui est toujours fatal.

La lecture nous a montré comment « pêcher » les femelles en tapotant à l’entrée de leur terrier avec une tête de graine de grama à longue tige. Une fois que j’ai trouvé un terrier, j’ai travaillé pour canaliser sa patience et sa persévérance à travers plusieurs tentatives infructueuses et frustrantes. Cela a semblé prendre une éternité, mais finalement la femelle a attrapé l’autre extrémité de ma tige d’herbe et a tiré. C’était passionnant. Lorsque le jeu de tir à la corde qui en a résulté l’a attirée à découvert, j’ai bloqué l’entrée du terrier avec ma botte, comme on me l’avait demandé. Reading a mis la tarentule dans une boîte en plastique avec des trous d’aération et l’a placée à côté des autres, puis Billotte s’est mise au travail pour verser du plâtre dans le terrier de l’araignée.

Une légère brise secoua une parcelle de fleurs de yucca séchées et fit se balancer les herbes jaunies. Malgré la chaleur, malgré le soleil implacable, l’été s’estompait. Lorsque les moulages ont été posés et creusés, ils ressemblaient à de la plomberie géniale, chaque moulage en forme de tuyau déformé de différentes manières, allant de 18 pouces à près de deux pieds et demi de long. Billotte a prélevé des échantillons de sol près de chacun, et les scientifiques ont tendrement relâché les femelles près de leurs anciens terriers. Comme si nous ne les avions pas dérangés du tout, les tarentules ont patiemment commencé le travail de reconstruction. En un rien de temps, les scientifiques nous ont rassurés, ils seraient de nouveau en sécurité sous terre.