À mesure que les squelettes des oiseaux deviennent plus complexes, ils perdent de leur diversité

Les scientifiques ont identifié une corrélation frappante entre la complexité des squelettes d’oiseaux et la diversité globale au sein du règne des oiseaux. Il démontre une compréhension unique du spectre évolutif des oiseaux, montrant qu’à mesure que les oiseaux deviennent plus avancés et spécialisés dans leurs niches écologiques, ils présentent une diminution de la diversité des espèces.

Étudier la complexité des oiseaux

L’étude approfondie impliquait l’examen méticuleux de 983 espèces couvrant tous les groupes prédominants d’oiseaux existants. L’équipe, visant à explorer les subtilités de l’évolution aviaire, a mesuré la complexité du squelette en analysant la variance de la structure osseuse entre les ailes (membres antérieurs) et les pattes (membres postérieurs) des oiseaux.

Les chercheurs ont découvert que les oiseaux possédant un squelette moins complexe, comme en témoignent les différences minimes entre leurs membres antérieurs et postérieurs, possédaient une plus grande diversité d’espèces. Des exemples de ces oiseaux comprennent les pigeons, les goélands et les oiseaux chanteurs (passereaux), qui, malgré leur simplicité squelettique, habitent divers environnements écologiques à l’échelle mondiale, présentant une grande richesse en espèces.

La complexité mène à la spécialisation

À l’inverse, des espèces comme les flamants roses et les autruches présentent des structures squelettiques plus complexes. En particulier, ils ont des ailes plus courtes que leurs pattes, ce qui les rend plus spécialisés pour leur habitat.

Cette spécialisation implique que les oiseaux au squelette complexe sont souvent confinés dans des niches spécifiques et font preuve d’une moindre polyvalence dans la subdivision de ces niches pour générer de nouvelles espèces.

Le professeur Matthew Wills, du Milner Center for Evolution, explique : « Notre étude révèle que les oiseaux ont tendance à être moins susceptibles de se diversifier vers de nouvelles espèces à mesure qu’ils se spécialisent. C’est un aperçu fascinant de la façon dont la spécialisation peut avoir un impact sur la capacité des organismes à évoluer et à s’adapter.

Implications évolutives

Bien que l’évolution puisse certainement générer des formes moins complexes, les oiseaux dotés de squelettes sophistiqués ont apparemment développé des spécialisations plus ancrées au fil du temps. Cette spécialisation entrave potentiellement leur capacité à revenir à des formes plus simples.

Andrew Brinkworth est doctorant à l’Université de Bath et auteur principal de l’étude. Il affirme que ces espèces spécialisées, en raison de leur évolution réduite et de leur spécificité écologique accrue, sont potentiellement plus vulnérables aux changements environnementaux. Il s’agit notamment de la dégradation de l’habitat, des perturbations des chaînes alimentaires et des variations climatiques.

Spécialisation écologique et risque d’extinction

Les oiseaux dotés de squelettes avancés illustrent non seulement une spécialisation écologique, mais habitent également moins d’habitats et présentent des comportements de recherche de nourriture restreints. Cette spécialisation accrue et la diminution de la diversité qui en résulte pourraient accroître leur vulnérabilité à l’extinction en raison de modifications environnementales.

Brinkworth prévient en outre : « Nos résultats prédisent un risque d’extinction accru pour les oiseaux ayant des squelettes plus complexes et moins de diversité en raison de leur manque d’adaptabilité aux changements environnementaux. »

Des recherches supplémentaires sont nécessaires

Cette étude révélatrice, fruit d’une collaboration entre l’Université de Bath, l’Université de Lincoln, l’University College de Londres et l’Académie chinoise des sciences, constitue un tremplin dans la quête continue visant à percer les secrets de l’évolution et de la biodiversité. La prochaine phase de recherche vise à déterminer si des modèles similaires de complexité et de spécialisation affectant la diversité sont également observables dans d’autres règnes animaux.

Financée par le NERC GW4+ Doctoral Training Partnership, la John Templeton Foundation et le BBSRC, cette recherche élargit non seulement notre compréhension de l’évolution aviaire, mais fait également avancer le discours sur la biodiversité, l’adaptation et la lutte continue contre l’extinction face aux changements environnementaux rapides. .

L’étude complète est publiée dans Nature Communications par le Milner Center for Evolution de l’Université de Bath.

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