Artichauts et amphibiens : Watsonville Slough Farm allie conservation des terres et agriculture

Par Robyn Gerstenslager

À moins d’une minute en voiture de la périphérie de Watsonville, La Californie est un joyau caché : une petite communauté agricole côtière riche en flore et en faune connue sous le nom de Watsonville Slough Farm. Il s’étend sur 500 acres au cœur de l’une des plus grandes zones humides côtières de Californie.

Grâce à une gestion réfléchie et stratégique des terres sur la propriété, les zones humides et la faune prospèrent aux côtés de champs d’artichauts biologiques plus grands que l’humain moyen, de laitue, de brocoli, d’autres cultures en rangs et de fraises mûres pour la cueillette. Pourtant, l’habitat n’a pas toujours ressemblé à cela.

À partir de 2008, le Land Trust du comté de Santa Cruz a acheté 441 acres qui deviendraient finalement Watsonville Slough Farm. Le financement de l’achat provenait de diverses sources, notamment le California State Coastal Conservancy, le California Wildlife Conservation Board et The Nature Conservancy. En 2010 et 2011, deux propriétés supplémentaires ont été achetées avec le soutien et le financement du programme côtier du US Fish and Wildlife Service et du programme national de subventions pour la conservation des zones humides côtières.

Le programme côtier est basé sur des partenariats et travaille avec des propriétaires fonciers privés et publics pour restaurer l’habitat côtier des espèces menacées ou en voie de disparition au niveau fédéral. Dans le cas de Watsonville Slough Farm, le premier intérêt du programme côtier consistait à améliorer et à protéger le seul étang du système de marécage connu pour soutenir la reproduction des grenouilles à pattes rouges de Californie.

Inscrites comme menacées en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition en 1996, les grenouilles à pattes rouges de Californie sont la plus grande grenouille indigène de l’ouest des États-Unis. L’habitat perdu à cause de l’aménagement du territoire a réduit leur nombre de 70 %.

« Au cours des dernières années, le programme côtier a été en mesure de fournir une assistance sur de nombreux projets d’amélioration de l’habitat dans la région de Watsonville », a déclaré Shawn Milar, coordinateur du programme côtier pour le service le long de la côte centrale de la Californie. « Les projets de restauration de Watsonville Slough Farm sont uniques en ce sens que beaucoup d’entre eux sont liés, créant une empreinte beaucoup plus grande pour la connectivité de l’habitat passant de la plaine inondable à riverain

riverain

Définition de l’habitat riverain ou des zones riveraines.

En savoir plus sur les riverains

(zones) puis à l’habitat des prairies côtières à quelques centaines de mètres.

« Au-delà de l’objectif ultime d’amélioration de l’habitat de la faune, le Programme côtier souhaite apporter de la valeur à tout projet sur lequel nous travaillons. »

Pour Watsonville Slough Farm, cela signifiait apporter une expertise technique en matière de planification, de mise en œuvre, de suivi et de gestion et, dans de nombreux cas, fournir un financement pour des projets spécifiques à la ferme.

Historiquement, la zone entourant la ferme faisait partie de la plaine inondable de la rivière Pajaro, qui coule d’est en ouest juste au sud de Watsonville avant de se jeter dans la baie de Monterey. À la fin des années 1800, les terres ont été drainées et entretenues par dragage de canaux principalement pour soutenir l’utilisation agricole. Au milieu des années 1980, les opérations d’entretien du terrain ont ralenti et celui-ci est régulièrement revenu à son ancien état marécageux.

« Les parcelles qui composent la propriété ont été un point chaud dans le bras de fer entre la conservation de la biodiversité et le développement dans le comté de Santa Cruz depuis les années 1970. Et toutes les quelques années, il y aurait une nouvelle proposition de développement généralisé et à grande échelle de ces terres », a déclaré Bryan Largaydirecteur de la conservation pour le Land Trust du comté de Santa Cruz.

PARTENAIRES POUR LA CONSERVATION ET LA CULTURE DES TERRES

En 2010, le Land Trust a embauché le district de conservation des ressources du comté de Santa Cruz pour aider à élaborer un plan de gestion à long terme pour les propriétés. La vision du plan : « Protéger et restaurer l’écosystème des zones humides côtières de Watsonville Slough, démontrer des pratiques agricoles durables sur le plan économique et environnemental et offrir des possibilités de recherche, d’accès public et d’éducation appropriés.

« La planification et la mise en œuvre des projets de relèvement sont toujours un effort du village, et nous ne serions pas en mesure de le faire sans tous nos partenaires », a déclaré Kelli Camara, directeur technique des programmes du district. « C’était un groupe très large d’individus et d’agences qui se sont réunis pour développer les plans de conservation de la propriété. »

Les vignerons, qui connaissaient déjà la configuration du terrain, étaient un autre partenaire essentiel dans le développement et l’exécution du plan de gestion, et Camara a déclaré que travailler avec les producteurs a permis d’obtenir des informations qui ne sont généralement pas disponibles lors de la restauration de terres précédemment utilisées pour l’agriculture ou d’autres activités.

« La plupart du temps, vous n’avez pas la possibilité de discuter des ressources ou des opportunités avec les personnes qui cultivent la terre (actuellement) et qui la cultivent depuis des décennies », a-t-elle expliqué. « C’était donc une occasion vraiment unique d’entendre parler de problèmes ou de contraintes de ressources que nous n’aurions pas connus autrement. »

La collaboration entre les écologistes et les producteurs ne s’est pas arrêtée à l’élaboration du plan de gestion, a expliqué Jonathan Pelchdirecteur exécutif de Watsonville Wetlands Watch, qui gère les travaux de restauration de la ferme et l’intégration entre l’habitat restauré et les champs agricoles.

« Nous avons travaillé très étroitement (avec les producteurs) du côté de la planification, en termes d’identification des zones où nous pourrions stratégiquement nous retirer et améliorer l’habitat naturel indigène », a-t-il déclaré. « Et puis aussi du côté de la mise en œuvre, donc en utilisant au mieux les technologies à la ferme pour effectuer les travaux de restauration de l’habitat. »

Cependant, cela ne signifie pas que l’équipe de restauration est soudainement devenue experte dans le fonctionnement de la rétrocaveuse.

Les viticulteurs de la propriété partagent leur temps et leur matériel agricole pour des projets tels que la restauration des prairies indigènes, la construction de voies navigables herbeuses, le renivellement de la zone de peuplement du sol et la construction d’étangs de reproduction alternatifs pour les grenouilles à pattes rouges de Californie.

« Je pense que nous reconnaissons qu’il y a des domaines dans lesquels nos objectifs peuvent ne pas être complètement les mêmes », a déclaré Pilch. « Nous sommes restés en communication très étroite afin de faire avancer les projets, en essayant d’apaiser les inquiétudes des deux côtés et de travailler ensemble dans les domaines dans lesquels nous avons les mêmes objectifs : l’érosion des sols, la protection des sols et la gestion de la qualité de l’eau. »

RESTAURATION EN COURS

Les travaux de restauration de la ferme sont un processus continu, avec des projets en cours d’achèvement et de suivi, et d’autres ne font que commencer.

Sur une petite portion de terrain, à peine 45 acres, Pilch et Camara travaillent maintenant à restaurer les prairies indigènes, les prairies humides et l’habitat de la grenouille à pattes rouges de Californie sur des terres agricoles autrefois nivelées et hors production depuis des années.

Actuellement, l’équipe réensemence la zone avec des graines indigènes, dont une grande partie a été collectée localement. Si tout se passe bien, la zone sera finalement couverte de 30 à 40 % ou plus de prairies et de prairies indigènes, comme les autres zones de prairies restaurées de la ferme.

Les travaux de restauration comprennent également la création d’étangs grâce au développement de la topographie, afin de créer un habitat de reproduction pour les grenouilles à pattes rouges de Californie et une variété de communautés végétales ; soutenant différentes espèces sauvages.

« C’est un tel besoin au sein de la communauté ; la population de grenouilles à pattes rouges dans le marécage de Watsonville est si limitée que toute possibilité que nous ayons de créer un habitat de reproduction ou de hautes terres pour leur survie est essentielle », a déclaré Camara.

Elle a ajouté que la conception d’une restauration qui tient compte de plusieurs espèces permet une gestion adaptative future en réponse aux changements climatiques et à d’autres influenceurs indépendants de leur volonté.

« Depuis la création d’étangs de reproduction alternatifs et la restauration des prairies indigènes, les grenouilles à pattes rouges ont élargi leurs lieux de reproduction et d’hivernage lorsque les conditions étaient idéales », a déclaré Pilch. Les travaux profitent également aux espèces dépendantes des milieux humides et des prairies comme la chouette des terriers, le butor d’Amérique, le bruant sauterelle, l’alouette hausse-col, le busard Saint-Martin et le milan à queue blanche. « Les marécages font désormais partie du tissu de la ville et donnent aux résidents de la communauté un sentiment de fierté », a déclaré Largay.

La ville de Watsonville est une ville essentiellement agricole, et le fait que l’agriculture soit durable est également une source de grande fierté. La région est fière d’avoir des terres agricoles très productives et créatrices d’emplois à proximité d’habitats sensibles.

LE PARTENARIAT

Watsonville Wetlands Watch se consacre à la protection, à la restauration et à la promotion de l’appréciation des zones humides de la vallée de Pajaro, impliquant en particulier les membres de la communauté de Watsonville et les élèves du district scolaire unifié de Pajaro Valley.

Le district de conservation des ressources du comté de Santa Cruz facilite les projets d’intendance pour aborder la qualité de l’eau, la biodiversité, la santé des écosystèmes et la quantité d’eau sur les terres privées et publiques par le biais de l’assistance technique, de la sensibilisation, de l’éducation et de la mise en œuvre de projets..

Le Land Trust du comté de Santa Cruz protège, soigne et relie les gens aux terres extraordinaires qui rendent cette région spéciale.

Le US Fish and Wildlife Service à Ventura s’efforce de conserver et de protéger les poissons, la faune et les plantes menacés et en voie de disparition sur la côte centrale et méridionale de la Californie, en collaborant avec les communautés et les partenaires de conservation pour construire un avenir qui soutient à la fois les personnes et nos ressources naturelles uniques et diversifiées. .

Parmi les autres partenaires essentiels au développement et au financement de l’achat des terres de Watsonville Slough Farm, à l’élaboration et à la mise en œuvre du plan de gestion figurent : Alnus Ecological, Kittleson Environmental Consulting, US Department of Agriculture Natural Resources Conservation Service, City of Watsonville, Pajaro Valley Water Management Agency, County de Santa Cruz, Central Coast Wetlands Group, California Coastal Conservancy, Live Earth Farms, California Department of Fish and Wildlife et California Coastal Commission.