La situation s’améliore pour le léopard en Inde

Il y a près d’un an jour pour jour, l’Inde annonçait une grande nouvelle pour la conservation des félins sauvages : la Cour suprême donnait en effet son accord pour réintroduire le guépard dans le pays. Et ce, après dix années de tractations. Aujourd’hui, une nouvelle information encourageante nous parvient, au sujet du léopard cette fois.

Bond des effectifs en quatre ans

L’annonce est tombée fin décembre du ministre de l’environnement indien lui-même : le nombre de léopards dans les forêts du pays a augmenté de 60 % en quatre ans. Entre 2014 et 2018, la population du grand félin tacheté est ainsi passée de 8000 à 12.852 individus.

« Félicitations aux Etats de Madhya Pradesh, Karnataka et Maharashtra qui ont enregistré les plus hautes estimations avec respectivement 3.421, 1.783 et 1690 léopards sur leur territoire », s’est réjoui le ministre Prakash Javadekar sur Twitter.

Congratulations to the States of MP(3,421), Karnataka(1783) and Maharashtra(1690) who have recorded the highest leopard estimates.

Increase in Tiger, Lion & Leopards population over the last few years is a testimony to fledgling wildlife & biodiversity. pic.twitter.com/LsJcUPOEsr

— Prakash Javadekar (@PrakashJavdekar) December 21, 2020

Ce nombre est une estimation se basant sur des relevés de pièges photographiques destinés aux tigres et des collectes d’informations sur le terrain. Seuls ont donc été échantillonnés les endroits où vit également le tigre. Les habitats non forestiers, les zones en altitude ou encore les territoires semi-arides, où se trouvent pourtant des léopards, n’entrent pas dans le décompte. Le véritable chiffre pourrait donc être plus élevé.

Des efforts pour le tigre qui paient

Le léopard est, avec le tigre, le lion et la panthère des neiges, l’un des quatre grands félins à vivre à l’état sauvage en Inde. Tous sont malheureusement menacés et font l’objet de programmes de sauvegarde.

Celui concernant le tigre du Bengale a d’ailleurs lui aussi été couronné de succès récemment puisque la population indienne de tigres a augmenté d’un tiers depuis 2014. Avec désormais près de 3000 tigres sur son territoire, l’Inde est le pays qui abrite le plus de ces félins à l’état sauvage, soit 70 % de la population mondiale.

« Lorsque le tigre prospère, tous les autres animaux prospèrent. Ainsi, quand le tigre est protégé, d’autres espèces comme les léopards se trouvant dans les mêmes zones bénéficieront automatiquement d’une meilleure protection« , a déclaré un membre de la de la National Tiger Conservation Authority au site d’information Mongabay India.

Un félin menacé

Cette nouvelle est porteuse d’espoir, alors que le léopard décline fortement ces dernières décennies.

Comme ailleurs sur la planète, les grands félins sont en grande partie menacés par l’homme, avec qui la cohabitation ne se passe pas toujours bien. En tant que prédateurs, les félins sont perçus d’un mauvais œil par certains éleveurs de bétail, qui craignent pour leurs bêtes. Beaucoup procèdent d’ailleurs régulièrement à des chasses préventives ou punitives.

Et puis, le trafic de peaux, crocs, griffes et autres parties du corps de ces félins tourne à plein régime, stimulé notamment par les médecines traditionnelles asiatiques, et encourageant les braconniers à passer à l’action.

Entre 1995 et 2017, sur les plus de 4.300 léopards morts en Inde, une grande partie aurait été braconnée ou tuée par des locaux, effrayés à l’idée de voir rôder l’un de ces félins près de leurs villages.

Le léopard dans le reste du monde

Panthera pardus – aussi appelé panthère plutôt que léopard – avait autrefois une vaste aire de répartition, s’étendant de l’Afrique à l’Asie en passant par le Moyen-Orient. Bien qu’il ait disparu à de nombreux endroits, il reste encore l’un des félins à la répartition la plus grande au monde.

Il peut ainsi vivre tout aussi bien dans des forêts denses, des zones semi-désertiques et même près des cultures et des zones habitées par l’homme.

Suivant la région du globe où l’on se trouve, il existe 9 sous-espèces de léopards :

• le léopard d’Afrique (Panthera pardus pardus) ;
• le léopard d’Arabie (Panthera pardus nimr) ;
• la panthère de Perse (Panthera pardus saxicolor) en Asie du Sud-Ouest ;
• la panthère de Java (Panthera pardus melas) ;
• la panthère du Sri Lanka (Panthera pardus kotiya) ;
• le léopard indien (Panthera pardus fusca) ;
• la panthère d’Indochine (Panthera pardus delacouri) en Chine du Sud et Asie du Sud-Est ;
• la panthère de Chine du Nord (Panthera pardus japonensis) ;
• le léopard de l’Amour (Panthera pardus orientalis) en Russie, Corée et au Nord-Est de la Chine.

A l’échelle internationale, le léopard est classé comme espèce menacée, dans la catégorie « vulnérable » à l’extinction selon les critères de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Certaines sous-espèces sont encore plus menacées, comme la panthère d’Indochine ou la panthère de l’Amour, « en danger critique ».