Bombe à retardement économique : les coûts des espèces envahissantes sont largement sous-estimés

Les invasions biologiques, menace majeure pour les écosystèmes naturels, la biodiversité et la santé humaine, sont connues pour leurs ravages sur l’environnement. Les espèces envahissantes entraînent une dégradation des écosystèmes et entraînent des coûts économiques substantiels, souvent mesurés en plusieurs milliards d’euros à l’échelle mondiale.

Aujourd’hui, une étude menée par l’Université McGill met en évidence le lourd fardeau économique que ces invasions biologiques risquent de faire peser sur l’Union européenne (UE) si rien n’est fait pour y remédier.

Des milliers d’espèces envahissantes

L’UE court un risque accru d’invasions d’espèces exotiques – des espèces nuisibles introduites par l’homme depuis l’extérieur de leur habitat naturel. Des milliers de ces espèces exotiques envahissantes constituent une menace constante pour l’UE.

Le risque est encore amplifié en raison du volume élevé d’activités économiques de la région, telles que le commerce et le transport de marchandises, qui augmentent par inadvertance les possibilités d’invasions biologiques. Cette découverte cruciale provient de l’étude récemment publiée dans la revue Sciences de l’environnement Europe.

Les coûts sont sous-estimés

Un problème clé identifié par les chercheurs est que la plupart de ces espèces exotiques envahissantes ne sont pas suffisamment évaluées quant à leurs impacts économiques réels et potentiels. Par conséquent, les estimations de coûts qui en résultent sont souvent largement sous-estimées.

Pour enquêter, les chercheurs ont entrepris de quantifier les retombées économiques des invasions biologiques dans l’Union européenne. À l’aide de modèles prédictifs, ils ont estimé les coûts futurs de ces invasions.

Des résultats alarmants

Les experts ont constaté que sur environ 13 000 espèces exotiques envahissantes connues pour avoir établi des populations dans l’UE, les coûts signalés n’existent que pour 259 espèces, une petite fraction représentant environ 1 pour cent. Cela met en évidence le manque important de connaissances dans les évaluations régionales des coûts.

Les modèles prédictifs des chercheurs prévoyaient que les coûts non déclarés seraient potentiellement 501 % plus élevés que les coûts actuellement enregistrés, s’élevant à la somme stupéfiante de 26,64 milliards d’euros (28,0 milliards de dollars américains). Le fardeau de ces coûts semble être le plus lourd pour des pays comme la Lituanie, Malte et la République tchèque.

Les projections de coûts futurs de l’étude sont encore plus préoccupantes. L’étude prévoit une augmentation significative des coûts, les estimations pouvant atteindre plus de 142,73 milliards d’euros (150 milliards de dollars) d’ici 2040 en l’absence de mesures de gestion efficaces.

« Notre étude révèle une sous-estimation choquante des coûts économiques des invasions biologiques dans l’Union européenne. Ces coûts représentent non seulement un fardeau énorme pour l’économie de l’Union européenne, mais mettent également en péril l’équilibre écologique et le bien-être des sociétés », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Morgane Henry, étudiante au doctorat sous la direction du professeur Brian Leung de l’Université McGill.

Il est urgent d’agir

Henry souligne en outre le besoin urgent d’agir : « Il est impératif que nous prenions des mesures immédiates pour améliorer la déclaration des coûts, identifier les impacts économiques les plus préoccupants et travailler ensemble à l’échelle mondiale pour faire face à la menace posée par les espèces exotiques envahissantes. »

Cette recherche constitue un avertissement fort à l’adresse des décideurs politiques, des scientifiques et des parties prenantes, les incitant à reconnaître les implications de leurs conclusions. Les experts soulignent que sans efforts collaboratifs pour protéger les écosystèmes, préserver la biodiversité et garantir le bien-être des communautés, les invasions biologiques pourraient potentiellement créer un fardeau financier écrasant. Pour prévenir les impacts écologiques dévastateurs, l’UE et ses gouvernements doivent agir rapidement.

« Les coûts sont potentiellement énormes, mais dans la plupart des cas, nous ne le savons tout simplement pas. Notamment, nos estimations de coûts multipliées par cinq incluent seulement 1 % des espèces pour lesquelles des données existent, en extrapolant à d’autres pays où on sait qu’elles ont envahi, mais où les coûts n’ont pas encore été estimés. Nous ne connaissons pas les 99 % restants des espèces », a déclaré le professeur Leung, soulignant la vaste inconnue associée à ces espèces envahissantes.

Espèces envahissantes dans l’UE

L’Union européenne (UE) a connu son lot d’espèces envahissantes qui se sont établies dans de nouveaux environnements, souvent au détriment des écosystèmes indigènes. Voici quelques exemples:

Vison d’Amérique

Introduits pour l’élevage d’animaux à fourrure, les évadés ont rapidement établi des populations sauvages dans toute l’Europe. Ils ont eu un impact profond sur la faune locale, contribuant au déclin du vison d’Europe et de certaines espèces d’oiseaux.

Écureuil gris

Introduit au Royaume-Uni et en Italie depuis l’Amérique du Nord, l’écureuil gris a remplacé l’écureuil roux indigène en partie à cause de la compétition pour les ressources alimentaires et de la propagation du virus mortel de la variole de l’écureuil.

Moule zébrée

Originaires d’Europe de l’Est, les moules zébrées se sont répandues dans les plans d’eau douce d’Europe, se fixant en grand nombre sur les surfaces dures. Ils modifient considérablement les écosystèmes qu’ils envahissent en supplantant les espèces indigènes pour la nourriture et l’habitat.

Écrevisse signal

Cette espèce nord-américaine a été introduite en Europe pour l’aquaculture dans les années 1960. Elle s’est propagée rapidement et a supplanté les écrevisses indigènes, propageant en outre la peste des écrevisses, une maladie mortelle pour les écrevisses indigènes.

Berce du Caucase

Cette plante, originaire d’Asie centrale, est désormais présente partout en Europe. Il pousse rapidement et surpasse la végétation indigène. Sa sève peut provoquer de graves brûlures sur la peau humaine.

Coccinelle arlequin

Originaire d’Asie, cette coccinelle est devenue l’une des espèces les plus envahissantes d’Europe, supplantant les coccinelles indigènes et influençant l’ensemble de l’écosystème en modifiant la répartition des ressources.

Frelon asiatique

Cette espèce envahissante originaire d’Asie se nourrit d’abeilles domestiques, causant des dégâts importants aux populations d’abeilles et ayant potentiellement un impact sur la pollinisation.

Jacinthe d’eau

Cette plante à croissance rapide originaire d’Amérique du Sud peut recouvrir complètement les cours d’eau, bloquant la lumière et l’oxygène et provoquant le déclin des poissons et d’autres espèces aquatiques.

Écureuil gris de l’Est

Importé d’Amérique du Nord, cet écureuil a remplacé l’écureuil roux indigène dans de nombreuses régions du Royaume-Uni et de l’Italie.

Ragondin

Originaire d’Amérique du Sud et amené en Europe pour l’élevage d’animaux à fourrure, ce rongeur endommage les écosystèmes aquatiques et contribue à l’érosion des sols en fouissant.

Ce ne sont que quelques exemples; malheureusement, la liste des espèces envahissantes dans l’UE est beaucoup plus longue et continue de s’allonger. Chacune de ces espèces pose des défis uniques aux écosystèmes et nécessite souvent des stratégies de gestion et de contrôle uniques.