Bousculade de taureaux : le comportement des bisons entrave la récupération du tremble à Yellowstone

Dans la région nord du parc national de Yellowstone, un troupeau de bisons historiquement important constitue un obstacle inattendu à la récupération des jeunes plants de peuplier faux-tremble. Cette espèce cruciale dans l’écosystème de l’Ouest américain tente de se remettre de décennies de broutage excessif par les wapitis.

La découverte a été faite par une équipe de recherche dirigée par Luke Painter de l’Université d’État de l’Oregon. L’étude fait suite à un article de Painter publié il y a cinq ans dans la revue Ecosphere, qui indiquait que la réintroduction des loups à Yellowstone avait déclenché une récupération du tremble à l’intérieur et à l’extérieur du parc.

Objet de l’étude

« J’ai étudié la réponse du tremble dans le nord de Yellowstone à la réduction du nombre de wapitis après le retour des loups et j’ai découvert que pendant cette période, les bisons ont augmenté et ont commencé à affecter le tremble », a déclaré Painter. « Maintenant, nous montrons des preuves solides d’un comportement jusqu’alors non signalé de taureaux bisons cassant des jeunes arbres de tremble. »

Painter a noté que même si certains jeunes arbres étaient suffisamment grands pour éviter d’être broutés par les wapitis et avaient donc plus de chances de devenir des arbres, les bisons les cassaient à des hauteurs plus basses. De plus, d’autres jeunes arbres ont été tués lorsque des bisons ont gratté l’écorce avec leurs cornes.

Récupération du tremble

Le peuplier faux-tremble se reproduit principalement par pousses de racines, un processus connu sous le nom de drageonnage, et les peuplements de trembles sont souvent constitués d’un seul organisme relié par un système racinaire commun. Le feu stimule la reproduction du tremble à partir des racines et des graines.

Pendant une grande partie du 20e siècle, les pousses de tremble n’ont pas pu devenir des arbres en raison de leur consommation par les wapitis pendant l’hiver.

Cependant, avec la réintroduction des loups et l’augmentation de la population d’autres grands prédateurs comme les grizzlis et les couguars, le nombre d’élans dans le nord de Yellowstone a diminué, apportant un soulagement aux trembles.

Nouveau rebondissement dans l’histoire

«Certains jeunes trembles ont commencé à se transformer en jeunes arbres – de jeunes arbres mesurant plus de 2 mètres – ce qui indique qu’ils n’étaient plus consommés par les wapitis et qu’ils étaient susceptibles de devenir des arbres matures», a déclaré Painter.

« C’est une cascade trophique qui a modifié l’écosystème de Yellowstone, créant des conditions qui pourraient le rapprocher de ce qu’il était historiquement, avec davantage de trembles, de saules et de castors, qui dépendent de ces plantes. Mais l’énorme augmentation du nombre de bisons au cours des deux dernières décennies a ajouté un nouveau tournant à l’histoire. »

Comportement des bisons

Painter a ajouté que les bisons sont connus depuis longtemps pour exercer des effets importants sur leur environnement, notamment en supprimant et en supprimant les arbustes et les arbres en les mangeant, en les piétinant et en les brisant.

Avec l’augmentation considérable du nombre de bisons dans le nord de Yellowstone au cours des 20 dernières années, leur impact sur les plantes s’est également accru. Dans les zones abritant de grandes populations de bisons, comme l’emblématique vallée de Lamar, les bisons empêchent certains peuplements de trembles de remplacer leurs arbres mourants.

Ce que les chercheurs ont découvert

Les chercheurs ont examiné un échantillonnage aléatoire de parcelles dans 87 peuplements de trembles sélectionnés au hasard, révélant que 18 pour cent des jeunes arbres avaient été cassés.

Bien qu’ils puissent repousser à partir de leur base, la perte de hauteur des jeunes arbres et la vulnérabilité des nouvelles pousses à être consommées par les bisons ou d’autres herbivores sont préoccupantes, notent les chercheurs.

Painter et ses collègues, Robert Beschta et William Ripple du Collège forestier de l’OSU, ont trouvé plusieurs éléments de preuve pour attribuer la casse au bison.

« La plupart des jeunes arbres brisés se trouvaient dans des zones à forte densité de bisons et à faible densité de wapitis, et ils ont été brisés en été, alors que les wapitis ne s’en nourrissaient pas », a déclaré Painter.

« De plus, nous avons directement observé des bisons cassant des jeunes arbres de tremble. Le but de ce comportement ne semble pas être d’accéder à la nourriture, et nous avons observé uniquement des taureaux se livrer à ce comportement, cela peut donc être lié à des manifestations d’agressivité.

Augmentation du nombre de bisons

La gestion des bisons de Yellowstone implique un accord avec l’État du Montana qui oblige les bisons à rester dans le parc ou à proximité immédiate. Les bisons errants sont tués, capturés ou ramenés dans le parc, principalement en raison du risque de brucellose – une infection bactérienne qui constitue une menace pour l’industrie bovine du Montana.

Même si les wapitis sont également porteurs de la brucellose et l’ont transmise au bétail, les mêmes restrictions ne leur sont pas appliquées. Par conséquent, contrairement aux autres espèces sauvages, les bisons ne sont pas autorisés à se disperser vers d’autres zones à mesure que leur nombre et leur densité augmentent.

Objectifs de conservation qui se chevauchent

Painter a noté que la conservation des bisons à Yellowstone, dont le nombre a considérablement diminué à l’échelle nationale en raison de la chasse excessive dans les années 1800, est une réussite significative. De même, le rétablissement du tremble et d’autres plantes ligneuses à feuilles caduques, amorcé avec le retour des grands prédateurs du parc, est également une réussite.

« Ainsi, un objectif de conservation important affecte un autre objectif de conservation important », a-t-il déclaré. « Les chercheurs commencent seulement à comprendre comment ces objectifs de conservation se chevauchent et s’influencent mutuellement. Nous avons rapporté une pièce de ce puzzle complexe, décrivant et quantifiant une manière dont les bisons façonnent leur habitat en supprimant les arbres.

Cette étude met en évidence la nature complexe et interconnectée des écosystèmes et les défis qui se posent dans leur gestion et leur conservation.

Les résultats soulignent la nécessité de mieux comprendre les interactions entre les différentes espèces et leur environnement afin de développer des stratégies de conservation efficaces.

La recherche est publiée dans la revue Écologie et évolution.