Ce que la réouverture de Yellowstone peut nous apprendre sur la gestion du changement climatique dans les parcs nationaux

Des inondations catastrophiques ont fermé le premier parc national américain l’été dernier. Depuis lors, beaucoup de choses se sont bien passées.

Cam Sholly s’est réveillé à 5h30 du matin le lundi 13 juin 2022, sous un déluge de SMS. C’était une mauvaise nouvelle. Les eaux de crue montaient rapidement dans le parc national de Yellowstone. Les gardes forestiers avaient fermé deux des routes les plus fréquentées du parc pendant la nuit alors que des rochers et de la boue tombaient des collines au-dessus, et maintenant les rivières qui serpentaient généralement bien en dessous de ces mêmes routes menaçaient de les dépasser.

La route de l’entrée nord a été détruite en une heure. Celui de l’entrée nord-est a connu un sort similaire peu de temps après.

C’était le quatrième été de Sholly en tant que surintendant de Yellowstone, le parc qu’il a d’abord appelé chez lui en tant que lycéen lorsque son père y a pris un emploi dans les années 1980. Mais il n’avait jamais rien vu de tel. Personne ne l’avait fait. Il finirait par apprendre que les pluies incessantes et la fonte des neiges qui ont provoqué l’inondation et rendu impraticables les tronçons nord de Yellowstone étaient essentiellement un scénario météorologique du pire des cas, un événement si extrême qu’il ne se produisait qu’une fois tous les 500 ans, du moins jusqu’au début du changement climatique. faire pencher la balance.

Sholly était chargée de s’assurer que les milliers de personnes encore à l’intérieur du parc étaient en sécurité. « Notre première décision, parce que les deux couloirs nord étaient manifestement gravement endommagés, a été de déplacer tous les visiteurs de la partie nord du parc vers la partie sud du parc », a-t-il déclaré. À ce moment-là, cependant, des découvertes inquiétantes avaient commencé à arriver du sud, le laissant avec un appel difficile à faire. « Il y a beaucoup de conséquences qui accompagnent la fermeture de Yellowstone à la mi-juin », a déclaré Sholly. C’est généralement le troisième mois le plus fréquenté du parc, après juillet et août.

En juin 2021, Yellowstone a enregistré près d’un million de visiteurs récréatifs, un enregistrement. Avant le déluge, 2022 était sur la bonne voie pour être encore plus occupée. Alors que Sholly envisageait de commander la première fermeture totale de Yellowstone en raison d’une catastrophe naturelle depuis 1988, il était parfaitement conscient de tous les plans de voyage et des moyens de subsistance que cela perturberait. « Ce n’était pas une décision que j’ai prise à la légère », a-t-il déclaré. « Mais avec le recul, l’une des meilleures décisions que nous ayons prises au début a probablement été de nettoyer le parc. »

Son personnel a conduit environ 12 000 personnes hors des portes sud au cours des 24 heures suivantes sans une seule blessure grave ou mort. La secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland, qui s’est entretenue avec le surintendant le jour de l’inondation, a déclaré plus tard aux journalistes lors d’une conférence de presse à Yellowstone qu’elle était convaincue que l’action rapide de Sholly avait sauvé des vies. Et elle a félicité Sholly, le National Park Service, d’autres agences étatiques et fédérales et les entrepreneurs qu’ils ont embauchés pour avoir trouvé des moyens de rouvrir la majeure partie du parc en quelques semaines, minimisant les perturbations pour les touristes et maintenant à flot d’innombrables entreprises dans les villes voisines.

La plupart des personnes qui étaient proches du rétablissement de Yellowstone dans les jours, les semaines et les mois qui ont suivi l’inondation y voient un succès remarquable. Peu de gens appelleraient cela un exploit facile. Plus d’un an plus tard, alors que les réparations se poursuivent dans le parc et dans les communautés durement touchées au nord, beaucoup réfléchissent à ce qui a fonctionné – et à ce qui pourrait mieux fonctionner – alors qu’ils essaient de se protéger contre les futures inondations, incendies et tout ce qui pourrait leur arriver.

Communication

Les premiers rapports sur Yellowstone cette semaine-là étaient désastreux. Routes impraticables. Les ponts ont disparu. Conduites d’eaux usées coupées. Pendant plusieurs jours éprouvants pour les nerfs, il a semblé que la saison touristique estivale était peut-être terminée avant même d’avoir commencé. Ensuite, Sholly a annoncé que la fermeture prendrait fin après seulement neuf jours aux trois entrées sud, où les inondations avaient été plus douces et où les dégâts se sont avérés plus faciles à réparer.

La rapidité de la réouverture a stupéfié les riverains. Mais il a obtenu l’approbation de la plupart des responsables locaux, mais pas de tous, des villes d’entrée sud de Jackson, Cody et West Yellowstone. Les entreprises des trois pays étaient en difficulté face à une vague d’annulations qui a affecté les réservations non seulement en juin, mais tout au long de l’été et au-delà. Depuis le jour où l’inondation a frappé jusqu’à ce que les entrées nord aient été reconnectées quatre mois plus tard, Sholly est restée en communication quasi constante avec les dirigeants des villes les plus proches des cinq portes de Yellowstone. Sa stratégie, depuis le jour où il a pris le poste de surintendant des années plus tôt, a toujours été «d’avoir les relations avant d’en avoir besoin», a-t-il déclaré. Ces relations ont été utiles l’été dernier.

« Il m’appelait à 10 heures du soir », a déclaré Tina Hoebelheinrich, qui était à l’époque PDG de la chambre de commerce de Cody. « Il n’a jamais eu peur de simplement rebondir sur une idée. … Il a absolument compris que cette route vers Yellowstone était la pierre angulaire de Cody. »

Au fur et à mesure que les eaux de crue se retiraient, le Park Service s’est rendu compte que les visites initiales devraient être limitées à la moitié sud. L’équipe de Sholly a donc construit un système de réservation – une stratégie déjà utilisée dans plusieurs parcs nationaux populaires – pour empêcher le trafic de submerger l’infrastructure limitée. Les villes passerelles, craignant que les personnes qui avaient déjà planifié leurs voyages ne puissent pas obtenir de réservations, ont rejeté le plan du Park Service.

Dans un mouvement qui lui a valu beaucoup de faveur de ces villes, Sholly n’a pas forcé la question. Au lieu de cela, il est retourné à la planche à dessin. « En gros, je l’ai lancé aux communautés : ‘OK, quelles options voulez-vous utiliser ? Nous devons trouver un moyen de moduler la circulation dans le parc », a déclaré Sholly. « Et un propriétaire d’entreprise à West Yellowstone a proposé le système de plaque d’immatriculation alternée en option. »

L’idée revenait aux lignes de stations-service des années 1970 : si la plaque d’immatriculation de votre voiture commençait par un nombre impair, vous pouviez entrer dans le parc les jours civils impairs. S’il commence par un nombre pair, vous pouvez entrer les jours pairs. Il y avait des règles spéciales pour les motos et des exceptions pour les visiteurs séjournant dans le parc. Les responsables de Yellowstone et des villes environnantes ont rapidement fait passer le mot. « Honnêtement, tout le monde pensait que le programme de plaques d’immatriculation était la chose la plus folle au monde », a déclaré Hoebelheinrich. « Mais tu sais quoi? Cela ne coûte rien. Et il a ouvert la porte en neuf jours.

Le jour de la réouverture, presque tous ceux qui attendaient d’entrer dans le parc ont bien compris.

Efficacité

Les directives claires de la direction de Yellowstone pendant l’inondation ont changé la donne pour Xanterra, la société qui gère la plupart des opérations d’accueil du parc, a déclaré Mike Keller, directeur général de ses lodges de Yellowstone. « Quand tout le monde appelle et veut des réponses… vous pouvez être dépassé très rapidement », a déclaré Keller. L’entreprise a commencé du mauvais pied : elle avait un plan d’urgence pour les incendies de forêt et un autre pour les tremblements de terre, mais elle n’avait pas de plan pour les inondations. Il n’en avait jamais eu besoin auparavant.

Mais « évacuer les invités, c’est évacuer les invités », et Xanterra a adapté son plan d’intervention en cas d’incendie à l’inondation, puis a suivi les directives du Park Service, a déclaré Keller. « Nous sommes préparés s’il y a un incendie et qu’ils doivent fermer une route ou que nous devons évacuer un endroit. Nous avons un plan très détaillé en place pour cela. Nous l’avons donc en quelque sorte modifié un peu pour refléter la situation des inondations.

Le National Park Service a une longue histoire d’intensification en temps de crise, a déclaré Sarah Barmeyer, directrice générale des programmes de conservation à la National Parks Conservation Association, une organisation à but non lucratif qui défend les intérêts des parcs du pays. L’agence est habituée à travailler dans des endroits accidentés et éloignés, et elle dispose des outils nécessaires pour gérer les inondations, les incendies ou les ouragans occasionnels. Aujourd’hui, cependant, les catastrophes naturelles perturbatrices deviennent un phénomène quasi annuel. En 2017, les ouragans a dévasté les Everglades et plusieurs autres parcs nationaux. Inondations forcées fermetures généralisées à Mount Rainier en 2020 et un fermeture du sentier en 2021. Les cicatrices laissées par l’inondation de Yellowstone étaient encore fraîches quand parties de Yosemite brûlées en 2022. Parties de Sequoia et Kings Canyon ouvert tard cette année après que les tempêtes hivernales ont causé des dommages importants aux deux parcs.

Dans certains cas, a déclaré Barmeyer, le Park Service a déplacé des employés des régions non touchées vers les parcs les plus durement touchés pour aider à la reprise. Lorsque cela se produit, dit-elle, «Ils n’ont pas de personnel sur le terrain dans leurs propres parcs pendant la saison estivale chargée. C’est donc une sorte d’effet d’entraînement que vous voyez à travers le système des parcs nationaux, que si nous avons ces catastrophes qui se produisent les unes après les autres, ou à différents endroits, il n’y a pas grand-chose que l’on puisse faire à la fois.

Le ministère des Transports a donné à Yellowstone 60 millions de dollars en financement d’urgence 10 jours après l’inondation, dont le parc a consacré la majeure partie à la réparation des routes qui pouvaient être réparées – et, quand on ne pouvait pas l’être, à la conversion d’un chemin de diligence du XIXe siècle en un itinéraire sûr pour les conducteurs modernes. Le Congrès a ensuite autorisé environ 900 millions de dollars pour soutenir les efforts de reconstruction du parc au cours des années à venir.

L’action spécialisée du Congrès est le livre de jeu standard pour les moments où le temps fait des ravages dans les parcs nationaux. Cela a fonctionné pour Yellowstone, du moins cette fois. « Alors que le changement climatique continue d’avoir un impact sur les parcs nationaux, je pense que ce que nous voyons maintenant ne fera qu’empirer », a déclaré Barmeyer. « Et je m’inquiète de la pression exercée sur le personnel du parc national et du financement pour faire face à ces problèmes. »

Financement

L’argent a toujours été un défi pour le Service des parcs. Les besoins de réparation non urgents ont tendance à s’accumuler alors que les fonctionnaires attendent l’argent nécessaire pour y répondre. C’est un système qui peut traiter efficacement de très gros problèmes, mais qui laisse l’infrastructure des parcs particulièrement vulnérable au changement climatique à long terme.

« Ce que nous voyons, c’est au-delà de ce que leurs budgets de fonctionnement annuels peuvent réparer », a déclaré Barmeyer. «Nous avons de la chance que le Congrès voie cela, et qu’ils rendent de l’argent aux parcs, mais cela va être une chose continue maintenant… et ensuite, pensez à ce genre de types de financement de pansement que nous sommes obtenir. »

La loi sur la réduction de l’inflation de l’année dernière a donné environ 1 milliard de dollars au National Park Service, dont 200 millions de dollars pour l’entretien différé. Une grande partie du financement était destinée à des projets de résilience climatique dans les parcs. Cet argent a « permis au National Park Service de réfléchir stratégiquement à travers le système pour déterminer où se trouvent les plus grands besoins, en ce qui concerne le personnel et les installations », a déclaré Barmeyer. Mais cela ne suffira pas à lui seul à protéger les 63 parcs nationaux et les centaines d’autres sites du Park Service contre les effets du changement climatique.

C’est pourquoi la National Parks Conservation Association souhaite que le Congrès crée une source de financement plus permanente pour les projets d’entretien et de résilience. Les exemples pourraient inclure la mise à niveau préventive des fenêtres fragiles dans les parcs sujets aux ouragans ou le déplacement des routes qui courent le plus grand risque d’être emportées par les eaux de crue. « Il y a certainement plus d’opportunités où le financement peut permettre une meilleure planification à l’avance », a déclaré Barmeyer.

La Greater Yellowstone Coalition, un groupe de conservation basé dans le Montana, souhaite que Yellowstone garde le changement climatique à l’esprit alors que le personnel du parc décide comment utiliser sa part des fonds de la loi sur la réduction de l’inflation et les 900 millions de dollars supplémentaires du Congrès. « Ce n’est pas seulement l’argent des inondations, c’est l’argent du climat », a déclaré Espèces-menacées.fr Harris, coordinatrice de la conservation du climat du groupe. Harris s’inquiète également de ce qui se passera à mesure que les catastrophes climatiques deviendront plus fréquentes. La façon dont les responsables ont géré l’inondation de Yellowstone lui donne de l’espoir.

Les personnes vivant à proximité des parcs nationaux américains se sont habituées aux projets de construction qui prennent des années, parfois de nombreuses années, pour dépasser les étapes de planification et obtenir suffisamment de financement pour être construits. C’est une réalité que les voisins des parcs essaient de contourner quand ils le peuvent et contre laquelle ils ne peuvent pas. Il y a beaucoup de bureaucratie. De nombreux projets s’y retrouvent empêtrés.

« Mais quand il s’agit de quelque chose comme notre bien-aimé parc national de Yellowstone et l’économie de ces communautés, ils peuvent faire avancer les choses », a déclaré Harris. « Et ils l’ont fait. »