Dans le mimétisme batesien, une espèce animale inoffensive imite une espèce plus dangereuse dans une « ruse » évolutive qui offre une protection contre les prédateurs potentiels. Une équipe de recherche dirigée par l’Université Federico II de Naples en Italie a découvert le premier cas de mimétisme acoustique batésien chez les mammifères : de grandes chauves-souris à oreilles de souris imitent le bourdonnement des frelons – une espèce de grandes guêpes piqueuses – afin de décourager les hiboux prédateurs de les manger.
« Dans le mimétisme batésien, une espèce non armée imite une espèce armée pour dissuader les prédateurs », a déclaré Danilo Russo, auteur principal de l’étude et professeur d’écologie à l’Université de Naples. « Imaginez une chauve-souris qui a été saisie mais non tuée par le prédateur. Le bourdonnement pourrait tromper le prédateur pendant une fraction de seconde – suffisamment pour qu’il s’envole.
Le professeur Russo a fait cette découverte frappante lors de recherches sur le terrain au cours desquelles il a fréquemment piégé des chauves-souris dans des opérations au filet japonais. « Lorsque nous manipulions les chauves-souris pour les sortir du filet ou les traiter, elles bourdonnaient invariablement comme des guêpes », a-t-il déclaré.
Au début, le professeur Russo et ses collègues considéraient le bourdonnement comme un type d’appel de détresse inhabituel, visant potentiellement à envoyer des signaux d’alerte aux congénères ou à dissuader les prédateurs. Quelques années plus tard, ils ont conçu une expérience minutieuse pour mieux comprendre la fonctionnalité de ces sons particuliers.
Tout d’abord, ils ont examiné la similitude acoustique entre les bourdonnements des chauves-souris et ceux des insectes hyménoptères sociaux piqueurs. Ensuite, ils ont diffusé ces sons sur un haut-parleur aux hiboux captifs pour observer leurs réactions. Les hiboux ont réagi de différentes manières, ce qui est probablement dû à leurs expériences antérieures, mais la plupart d’entre eux ont systématiquement réagi aux bourdonnements d’insectes et de chauves-souris en s’éloignant de l’enceinte.
Il est intéressant de noter que les analyses des sons ont révélé que la similitude entre les bourdonnements émis par les chauves-souris et les frelons était plus évidente lorsque les paramètres acoustiques que les hiboux sont incapables d’entendre étaient supprimés de l’analyse. Ainsi, les bourdonnements étaient encore plus similaires lorsqu’ils étaient entendus par les hiboux.
Bien qu’il soit possible que les hiboux évitent simplement les bourdonnements simplement parce qu’ils ont déjà été piqués par des frelons, il n’existe pas suffisamment de données pour prouver cette hypothèse. Des preuves plus solides montrent que les oiseaux évitent ces insectes potentiellement nuisibles en général, pour des raisons évolutives. Par exemple, si les frelons se déplacent dans les cavités des arbres ou dans les nichoirs, les oiseaux n’exploreront pas ces endroits et n’y nicheront certainement pas.
Étant donné que les chauves-souris, les hiboux et les frelons partagent de nombreux espaces, tels que des grottes, des crevasses rocheuses ou des bâtiments, ils disposent de nombreuses opportunités d’interagir. Malgré cela, un exemple aussi complexe de mimétisme batesien parmi des espèces éloignées est très intrigant.
« Il est quelque peu surprenant que les hiboux représentent la pression évolutive qui façonne le comportement acoustique des chauves-souris en réponse aux expériences désagréables qu’ils ont avec les insectes piqueurs. Ce n’est qu’un exemple parmi d’autres de la beauté des processus évolutifs ! » » a conclu le professeur Russo.
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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