Certains papillons régulent mieux leur température corporelle que d’autres.

Une étude récemment publiée dans le Journal d’écologie animale met en évidence la manière dont différentes populations de papillons s’adaptent à leur environnement et les risques auxquels elles sont confrontées en raison du changement climatique.

Des chercheurs de l’Université de Cambridge et de l’Institut de biologie évolutive (IBE) de Barcelone se sont concentrés sur les populations de papillons de Catalogne, dans le nord de l’Espagne, et les ont comparées à leurs homologues du Royaume-Uni. Ils ont découvert des différences significatives dans la manière dont ces papillons régulent leur température corporelle, un facteur essentiel à la survie dans des climats changeants.

Comportement évitant la chaleur

Les papillons des climats plus chauds comme la Catalogne ont développé des moyens efficaces pour réguler leur température corporelle, principalement en se prélassant au soleil. En revanche, les papillons britanniques s’adaptent aux températures plus fraîches en recherchant des microclimats chauds. Cependant, avec la hausse des températures mondiales, les deux populations commencent à adopter un comportement évitant la chaleur.

Alors que les papillons britanniques pourraient initialement bénéficier de climats plus chauds, les papillons espagnols courent un plus grand risque d’extinction s’ils ne peuvent pas s’adapter assez rapidement à la hausse des températures.

Objet de l’étude

Eric Toro-Delgado du BIE, auteur principal de l’étude, a expliqué la motivation derrière la recherche : « La première étude menée au Royaume-Uni a montré que les papillons sont assez efficaces pour réguler leur température corporelle dans ce climat plus frais, mais nous voulions voir si les papillons dans un climat plus chaud, comme l’Espagne, font les choses différemment.

« En Espagne, les papillons passent beaucoup plus de temps à leur température optimale car il fait plus chaud, mais il y a aussi un plus grand risque de surchauffe », a ajouté l’auteur principal Andrew Bladon du département de zoologie de Cambridge.

Adaptation au climat

L’étude, qui reflète un projet de recherche britannique réalisé en 2020 par certains des mêmes scientifiques, impliquait de mesurer la température du corps, de l’air et des perchoirs de près de 800 papillons adultes de 23 espèces en Catalogne.

Les chercheurs visaient à comprendre si les adaptations observées chez les papillons espagnols pouvaient indiquer comment les papillons britanniques pourraient devoir s’adapter en réponse au changement climatique.

Principales conclusions

Les résultats ont révélé que les papillons catalans régulent mieux leur température corporelle que les papillons britanniques. Les deux populations passent d’un comportement de recherche de chaleur à un comportement d’évitement de la chaleur à des températures de l’air autour de 22°C.

Cependant, les papillons britanniques s’appuient davantage sur les microclimats pour leur thermorégulation, tandis que les papillons catalans disposent d’un plus large éventail d’environnements thermiques parmi lesquels choisir.

Perte d’habitat et de biodiversité

Les chercheurs ont également noté que la perte d’habitat et de biodiversité, en particulier au Royaume-Uni, constitue une menace importante pour les papillons. La diversité des habitats offre une variété de microclimats qui peuvent aider les papillons à maintenir leurs températures préférées.

Bladon a souligné l’importance de créer des environnements riches en biodiversité : « Si nous pouvons leur fournir des bordures de champs, des accotements de routes riches en biodiversité, davantage de fleurs sauvages et une herbe plus longue, les papillons pourront se déplacer plus facilement dans le paysage. »

Régulation de la température corporelle

Malgré la capacité actuelle des papillons catalans à réguler efficacement leur température, la hausse des températures mondiales constitue une menace importante, car l’Espagne connaît déjà un climat plus chaud. L’étude a révélé que la taille des ailes, qui était un facteur de régulation de la température corporelle chez les papillons britanniques, n’avait pas la même importance en Espagne, où il est plus critique d’éviter la chaleur.

« En raison de la hausse des températures mondiales, le climat du Royaume-Uni ressemble un peu plus à celui de l’Espagne, le changement climatique pourrait donc bénéficier aux papillons britanniques à court terme », a expliqué Bladon. Cependant, les deux populations montrent des signes d’évitement de la chaleur, les papillons catalans étant confrontés à un risque plus élevé en raison de leur proximité avec leur optimum thermique.

Implications de l’étude

L’étude conclut qu’en plus de la hausse des températures, les événements météorologiques extrêmes comme les sécheresses et les vagues de chaleur, exacerbés par le changement climatique, présentent des risques à la fois pour les papillons adultes et leurs chenilles.

« Le changement climatique et la perte de biodiversité vont de pair, et nous devons de toute urgence nous attaquer aux deux si nous voulons protéger des espèces importantes comme les papillons », a prévenu Toro-Delgado. Cette recherche souligne la relation complexe entre le changement climatique, la biodiversité et la survie d’espèces vitales comme les papillons.

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