Cette tribu de Long Island fait face à l'impact du changement climatique

Les Shinnecock utilisent des solutions basées sur la nature pour sauver leurs terres ancestrales de l'érosion côtière

Becky Genia a passé la majeure partie de ses 67 années sur le Réservation Shinnecock, 800 acres à l'extrême est de la baie de Shinnecock à Long Island. Pris en sandwich entre des demeures de plusieurs millions de dollars et des yacht clubs qui servent de terrain de jeu aux New-Yorkais ultra-riches, il peut être difficile d'imaginer une plus grande menace pour ce petit bout de terre que le développement envahissant. Mais le changement climatique est encore plus préoccupant.

Il y a un peu plus d'une décennie, les scientifiques projettent que la réserve de Shinnecock serait sous l'eau d'ici 2050. Ce calendrier a depuis été avancé pour refléter un changement de rythme accéléré. Les modèles climatiques prédisent désormais que la péninsule où se situe la réserve sera submergée d'ici 2040, avec des inondations chroniques de six pieds ou plus d'ici la fin du siècle. Alors que le niveau de la mer continue de monter au fil des années, Genia a vu les tempêtes augmenter en fréquence et en intensité, mais la super tempête Sandy en 2012 est celle qui ressort le plus. La tempête a dévasté la péninsule, laissant son littoral de 3 000 pieds aride et inégal. La plage s’est transformée en mares d’eau stagnantes envahies par les moustiques et autres vecteurs de maladies.

« En raison des vents et de l'élévation du niveau de la mer, nous avons été tellement inondés qu'il y avait de petits ruisseaux et ruisseaux partout », se souvient Genia. « L’eau coulait à travers les bois et vous auriez pu prendre un canoë devant ma porte. »

En fin de compte, Sandy s’est avérée être une aubaine pour la tribu. Avec l'aide de l'US Geological Survey (USGS) et des biologistes marins de Cornell Cooperative Extension du comté de Suffolk, la tribu a élaboré une proposition pour une subvention de secours suite à l'ouragan Sandy. Ils ont fini par recevoir une subvention de 3,8 millions de dollars du programme de subventions compétitifs pour la résilience côtière de l'ouragan Sandy de la National Fish and Wildlife Foundation pour reconstruire la plage en voie de disparition. Plutôt que d'ériger des digues ou des cloisons qui pourraient entraîner une perte d'habitat et une érosion côtière plus importantes, les Shinnecock étaient déterminés à construire un littoral vivant et protecteur qui fonctionnerait avec la nature plutôt que contre elle. C'était l'occasion idéale de montrer comment l'adaptation au changement climatique peut aller de pair avec la création d'habitats fauniques tout en renforçant la résilience de la communauté aux effets du réchauffement climatique.

« Cela tient en grande partie à notre préférence de préserver notre environnement naturel autant que possible », a déclaré Shavonne Smith, directrice du département environnemental de Shinnecock. « Nous avons compris à quel point il était important d'obtenir plus d'espace entre le bord de la réserve et l'eau. . . . Notre état d’esprit collectif voulait simplement redonner à la plage ce à quoi elle ressemblait naturellement. Nous avons eu la chance de trouver des partenaires qui partageaient cette vision et qui nous ont aidés à vraiment poursuivre cette démarche.

Les partenaires tribaux ont travaillé avec des organisations à but non lucratif et des agences fédérales, étatiques et locales pour élaborer un plan complet visant à raviver le littoral et à prévenir une érosion accrue. Appelé Projet de restauration de l'habitat côtier, le plan comprend une combinaison de connaissances scientifiques et traditionnelles qui renforcent l'engagement des Shinnecock envers l'environnement naturel. Les membres de la tribu cultivaient des graminées à anguilles, dunes, canards et cordes dans une serre et les plantaient le long des bords de la plage entourés d'une clôture de protection pour empêcher une érosion supplémentaire. Ils ont placé de gros rochers le long du rivage, entourés de rochers plus petits pour ajouter une couche de protection supplémentaire. Le personnel du département des travaux publics du comté de Suffolk a dragué 30 000 mètres cubes de sable du fond d'un canal voisin qui a été utilisé pour créer une zone tampon de 150 pieds jusqu'au rivage.

Ayant perdu tous leurs récifs d'huîtres, qui contribuent à réduire la puissance des ondes de tempête, la communauté a ouvert une écloserie alimentée à l'énergie solaire et a commencé à élever des larves d'huîtres dans des bassins. Une fois arrivées à maturité, les huîtres étaient plantées sur le fond marin pour créer des récifs servant de barrière contre les tempêtes et les marées.

« À l'époque, beaucoup de gens en parlaient, mais personne ne le faisait réellement, et ils cherchaient des moyens de trouver une solution basée sur la nature », a déclaré Joyce Novak, directrice exécutive du Peconic Estuary Partnership, qui a travaillé avec la tribu pour élaborer un plan de résilience. « Ils voulaient trouver des solutions qui ne consisteraient pas simplement à déverser du sable sur une plage pour le voir disparaître un an ou deux plus tard. »

Outre les effets persistants de la super tempête Sandy, la réserve tribale est confrontée à un trio de changements climatiques : une élévation du niveau de la mer, une fréquence et une intensité accrues des tempêtes et une nappe phréatique très élevée, qui entraîne davantage d'inondations à marée haute. Les Shinnecock sont lucides quant à la menace à laquelle leur péninsule est confrontée et savent qu’ils doivent rester vigilants. « Le changement climatique est une préoccupation de tous », a déclaré Smith. « La plus grande menace est l’érosion, les inondations et la migration des zones humides qui se déplacent plus au nord de la péninsule. »

En plus de restaurer les écosystèmes, la tribu cherche également à faire revivre des pratiques traditionnelles de longue date qui contribuent à atténuer les menaces liées à la montée des eaux. En 2020, Genia était l’une des six femmes membres de la tribu qui ont mis leur longue relation traditionnelle ancestrale avec la mer et les algues vers une réponse à plus long terme au changement climatique. « Quelques producteurs d'algues nous ont contactés au sujet de la culture du varech », a déclaré Genia. « Parce que nous sommes des protecteurs de la terre, de l'eau et des tombes, il était naturel pour nous de dire oui. »

Les femmes ont lancé Shinnecock Kelp Farmers, la première ferme de varech détenue et exploitée par des Autochtones sur la côte Est, pour renforcer ses plans de résilience climatique. Cette algue longue et tigeuse présente de nombreux avantages écologiques en matière de restauration de la qualité de l'eau, de l'habitat et du climat. Il agit comme un puits de carbone et absorbe la pollution azotée provenant des fosses septiques vieillissantes et du ruissellement d’engrais qui ont eu un impact négatif sur la qualité de l’eau et la biodiversité.

« La baie de Shinnecock, comme la plupart des eaux de Long Island, présente des problèmes de qualité de l'eau et le varech absorbe l'azote, ce qui améliore la qualité de l'eau », a déclaré Kevin Munroe, directeur de la réserve de Long Island à Nature Conservancy. « Toute une communauté de faune aquatique dépend du varech, donc leur récolte de varech a également contribué à soutenir la biodiversité dans la baie. »

À terme, les agriculteurs prévoient de récolter le varech de manière durable à grande échelle afin de fournir une alternative écologique aux engrais conventionnels. « Ce n'est pas qu'un caprice. C'est quelque chose pour les générations futures », a déclaré Genia.

Les années de travail réparateur et scientifique ont clairement porté leurs fruits. En 2022, Mission Blue, une organisation internationale qui soutient la protection des eaux du monde entier, a désigné Shinnecock Bay comme un nouveau « Hope Spot », une région océanique emblématique identifiée comme l’une des plus vierges du monde.

Le nouveau littoral vivant a collectivement amélioré le flux des marées, restauré les systèmes de zones humides et amélioré les habitats fauniques. Un nombre croissant de papillons monarques, de libellules, d'oiseaux des marais et même de dindons sauvages ont été observés visitant la région. « Nous avons la chance d'avoir une faune abondante avec laquelle nous partageons l'espace », a déclaré Smith.

Dans le même temps, la montée du niveau de la mer et les nombreuses tempêtes climatiques qui continuent de ravager le littoral leur rappellent qu’ils doivent rester des protecteurs vigilants de la péninsule et de ses écosystèmes.

Melba Newsome est boursière Alicia Patterson 2023. Cet article fait partie de sa série de reportages d’un an sur les déplacements climatiques et les personnes de couleur.