Avez-vous déjà entendu parler du Batrachochytrium dendrobatidis, plus communément appelé Bd ? Ce champignon est en tout cas tristement célèbre dans le milieu des amphibiens car il est responsable d’une maladie mortelle chez un grand nombre d’espèces. Plus de 500 espèces d’amphibiens connues y sont sensibles, et potentiellement un millier. La propagation de ce champignon dans le monde entier a déjà causé le déclin de plusieurs centaines d’espèces. 90 ont même disparu ou sont présumées éteintes et 124 autres ont vu leurs effectifs chuter de 90 %, comme par exemple la grenouille arlequin variable et la grenouille lémur arboricole. Depuis peu, on sait que Bd affecte également deux nouvelles espèces : des salamandres de Californie.
Salamandre arboricole et salamandre élancée des montagnes de Santa Lucia
Il s’agit de deux espèces de salamandres terrestres endémiques de cette zone du monde et, pour l’instant, considérées comme « peu concernées » par un risque d’extinction d’après l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) :
- la salamandre arboricole (Aneides lugubris), endémique de Californie et du nord du Mexique, dans les environs de Tijuana ;
- la salamandre élancée des montagnes de Santa Lucia (Batrachoseps luciae), présente uniquement dans les montagnes dont elle porte le nom, situées sur le littoral de la Californie, entre Monterey et San Luis Obispo.
Une équipe de chercheurs a en effet détecté l’émergence de cet agent pathogène hautement dangereux chez des individus de ces deux espèces californiennes et publié leur découverte fin novembre 2021.
Dans les deux cas, des taux de mortalité élevés ont été relevés lorsque ces espèces sont infectées par ce champignon, ce qui pourrait mettre en péril leur avenir à court terme, tant cette maladie peut s’avérer foudroyante.
Ce champignon – et son proche parent Batrachochytrium salamandrivorans – provoque chez plusieurs espèces des lésions cutanées sévères, ce qui est dramatique pour des animaux qui utilisent leur peau pour respirer et réguler leur niveau d’eau. Au fur et à mesure que l’infection prend de l’ampleur, l’état de l’animal empire, jusqu’à l’arrêt cardiaque.
Le commerce des animaux de compagnie dans le viseur
Le responsable n’est pas à chercher bien loin : l’homme. La propagation de Bd dans le monde entier est en effet due au commerce en général, et au commerce des espèces sauvages en particulier.
Au début du XXe siècle, l’homme a accidentellement propagé ce champignon partout dans le monde, et celui-ci a progressivement évolué vers une forme beaucoup plus dangereuse pour les amphibiens. Le commerce mondial d’amphibiens a aggravé les choses. Des amphibiens détenus en captivité et porteurs de ce champignon – certains de façon asymptomatique – ont transmis Bd à d’autres individus, le plus souvent lorsque leurs propriétaires les ont relâchés dans la nature. En Californie, plusieurs espèces de grenouilles sont déjà affectées, mais il était plus compliqué de connaître la situation pour les salamandres, ces dernières étant plus difficiles à étudier car plus nocturnes et mieux dissimulées dans des terriers ou sous des rochers.
« J’ai personnellement été témoin d’extinctions locales de populations de grenouilles à pattes jaunes des montagnes dans la Sierra Nevada en raison de Bd. Je perds le sommeil la nuit en pensant que les salamandres pourraient subir le même sort sans même que nous le sachions, a déclaré Vance Vredenburg, co-auteur de l’étude et professeur à l’Université d’État de San Francisco. Nous devons faire plus pour protéger ces populations avant qu’il ne soit trop tard. »
« Ces résultats sont un sombre rappel que le commerce des espèces sauvages est extrêmement dangereux car il peut propager des maladies mortelles partout, a ajouté Tiffany Yap, co-auteure de l’étude et scientifique senior au Center for biological diversity. Les amphibiens sont déjà confrontés à de nombreuses menaces : les collisions routières, la perte d’habitat, les maladies et le changement climatique. Nous avons besoin de politiques plus strictes pour protéger la biodiversité des amphibiens indigènes de Californie contre les espèces envahissantes et la propagation des maladies. »
Petite lueur d’espoir, certaines espèces sud-américaines ont montré des signes de résistance à ces infections mortelles. Mais s’il continue de se répandre, Bd pourrait se montrer plus rapide que le temps d’évolution nécessaire aux amphibiens pour faire face à cette nouvelle menace.
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