Chris Kofron: Visages du US Fish and Wildlife Service (Thomas Fire)

Le 4 décembre 2017, l’incendie de Thomas s’est enflammé dans le comté de Ventura et s’est propagé rapidement, devenant le plus grand incendie de forêt de l’histoire de l’État. Le feu a brûlé pendant 40 jours et a couvert plus de 440 miles carrés, détruisant plus de 1 000 maisons et structures. Plus de 8 500 pompiers ont travaillé pour contenir l’incendie, la plus grande mobilisation de pompiers de l’histoire de la Californie. Résidant dans les contreforts de Ventura, le biologiste senior Chris Kofron partage son expérience la nuit où l’incendie a commencé.

«Je vis dans le quartier Skyline de Ventura, qui est comme un pouce projeté dans les contreforts. La zone est entourée de végétation indigène sur trois côtés. L’électricité dans toute la ville a été coupée cette nuit-là, nous avons donc dû saisir nos affaires essentielles à la lampe de poche. Les premières flammes sont venues du nord vers 22h30. Les pompiers ont défendu le quartier et sauvé toutes les maisons. Ensuite, le feu s’est déplacé vers le centre-ville de Ventura. Plus tard, d’autres flammes sont venues de l’est vers 3 heures du matin. Nous savions qu’elles arrivaient à cause de la lueur orange dans le ciel qui devenait de plus en plus brillante. Les pompiers combattaient désormais l’incendie sur un large front et les moyens de lutte contre les incendies étaient limités. Le vent soufflait à 59 mph et soufflait à 70 mph. Les cendres et les braises tombaient. Ma femme et moi sommes partis quand le feu était à la limite du quartier.

Mon fils aîné Thomas, pompier de CalFire, est resté. Il était en congé à l’époque. Thomas a défendu notre maison et l’a sauvée. Le balcon a pris feu et il l’a éteint. Les murs de soutènement ont pris feu – il a arraché les poutres enflammées et les a jetées sur la pente. La moitié des maisons de mon quartier ont brûlé. Nous vivons dans ma maison maintenant, mais sept des 13 maisons de ma rue ont disparu.

Les gens de mon bureau et de la communauté de Ventura m’ont particulièrement soutenu tout au long de cette expérience. La police et la Garde nationale ont interdit l’accès à mon quartier et à ma maison après que l’incendie se soit propagé parce que c’était une zone sinistrée. Lorsque l’accès a été autorisé, la qualité de l’air était initialement trop mauvaise pour y vivre.

Le 12 janvier, plus d’un mois après son début, les responsables ont signalé que l’incendie de Thomas était officiellement maîtrisé à 100 %, ne menaçant plus les communautés de Ventura, de Santa Barbara et de la vallée d’Ojai. Mais de fortes pluies au début de 2018 ont entraîné une importante coulée de débris et des inondations, fermant les principales autoroutes, y compris l’autoroute 101, et entraînant des morts et des blessés dans la région de Montecito. Nous sommes à la mi-janvier, nous sommes de retour dans notre maison et nous allons de l’avant, mais cette communauté et les personnes qui y vivent seront changées à jamais. Nous sommes reconnaissants de l’élan de soutien de nos collègues, amis et communauté, et en particulier des premiers intervenants qui ont mis leur vie en jeu pour sauver la nôtre et notre propriété.