Comment les écureuils s’adaptent-ils au changement climatique ?

À mesure que le climat de la Terre continue de changer, de nombreuses espèces devraient s’adapter en modifiant leur habitat et leur comportement. Cependant, une étude récente menée dans la Sierra Nevada, en haute altitude, en Californie, par des chercheurs de l’UC Davis, suggère que le changement climatique n’est que l’un des nombreux facteurs à prendre en compte pour prédire où une espèce s’installera dans un monde en évolution.

Publié dans la revue Écologie et évolutionl’étude s’est concentrée sur trois espèces d’écureuils, dont la marmotte à ventre jaune, le spermophile de Belding et le spermophile à mante dorée, et a analysé près de 6 000 observations d’écureuils individuels collectées sur quatre ans.

Pour mieux comprendre la niche de ces animaux, qui comprend toutes les conditions environnementales nécessaires à la vie d’un animal dans une zone particulière, les chercheurs ont regardé au-delà des seules conditions climatiques, en intégrant la topographie et la couverture terrestre dans leur analyse.

« Nous essayons, du point de vue de la conservation, de comprendre ce qui arrivera à ces espèces à mesure que le monde change », a déclaré l’auteur principal Aviva Rossi, qui a mené l’étude alors qu’elle était étudiante diplômée de l’UC Davis au Département de biologie de la faune, des poissons et de la conservation. « Une analyse quantitative de ce qui rend une espèce capable de vivre là où elle vit nous permet de mettre en avant cette information et de mieux comprendre les différences entre les espèces. »

Les experts ont constaté que des facteurs non climatiques tels que la topographie, y compris la pente d’une zone, et la couverture terrestre, comme les prairies ou les forêts, jouent également un rôle essentiel dans la détermination des endroits où une espèce peut prospérer. Par exemple, une espèce adaptée à vivre sur des pentes abruptes et rocheuses peut ne pas être en mesure de survivre dans des zones plus plates avec une couverture terrestre différente, même si le climat est favorable.

Ces résultats ont des implications importantes pour prédire quelles espèces seront les plus vulnérables au changement climatique. Comprendre la niche des animaux aide les scientifiques à déterminer quels changements devraient avoir le plus d’impact sur une espèce et, par conséquent, quels animaux pourraient être les plus vulnérables au changement climatique.

Les chercheurs ont découvert que ces trois espèces d’écureuils utilisent différemment le même espace car leur niche est différente.

Même si les prairies étaient particulièrement importantes pour la marmotte à ventre jaune et le spermophile de Belding, elles préféraient chacune des conditions légèrement différentes au sein de la prairie. Les marmottes préféraient les conditions plus sèches, tandis que les spermophiles de Belding préféraient la végétation humide. D’un autre côté, les écureuils à mante dorée préféraient les zones boisées et s’en sortaient bien avec davantage de jours sans neige. Les spermophiles de Belding préféraient cependant avoir de la neige au sol plus longtemps.

Rossi a souligné que même avec ces schémas de sélection globaux, il peut encore y avoir trop de bonnes choses dans les années extrêmes. Les mammifères des montagnes de haute altitude sont souvent perçus comme vulnérables aux changements climatiques, mais les résultats soulignent l’importance d’inclure des facteurs qui vont au-delà du climat lors de la définition de leur niche.

« Il y a de l’espoir dans certains domaines et pas dans d’autres », a déclaré Rossi. « Si une espèce est là à cause d’une prairie et une autre à cause d’un affleurement rocheux, à mesure que le monde change, l’endroit où vit une espèce peut changer mais pas l’autre. Nous voulons simplement mieux comprendre ce qui est susceptible de se produire afin de pouvoir prendre de meilleures décisions en matière de conservation.

Le co-auteur de l’étude, Robert Klinger, de l’US Geological Survey, a ajouté que la recherche démontre la complexité de l’impact du changement climatique.

Les résultats ont des implications importantes pour les efforts de conservation dans la région, soulignant la nécessité de prendre en compte des niches écologiques au-delà du simple climat lors de l’élaboration de stratégies de gestion de ces espèces.

Bien que l’étude se soit concentrée sur les écureuils de la Sierra Nevada en Californie, les résultats pourraient avoir des implications plus larges pour prédire comment d’autres espèces réagiront au changement climatique. En prenant en compte un éventail plus large de facteurs environnementaux au-delà du simple climat, les chercheurs pourraient être plus à même de prédire quelles espèces sont les plus menacées et d’élaborer des stratégies pour les protéger.

L’étude a été financée par le Centre national des sciences du changement climatique et de la faune de l’USGS, du parc national de Yosemite, des parcs nationaux de Sequoia et de Kings Canyon, avec le soutien de la Gulch Environmental Foundation.

Comment d’autres espèces s’adaptent au changement climatique

L’une des façons les plus visibles dont les espèces s’adaptent au changement climatique consiste à déplacer leur aire de répartition. À mesure que les températures augmentent, de nombreuses espèces se déplacent vers des zones auparavant trop froides pour elles. Par exemple, certaines espèces de papillons au Royaume-Uni ont étendu leur aire de répartition vers le nord de plus de 200 milles au cours des dernières décennies. De même, certaines espèces d’oiseaux migrent plus tôt ou plus tard dans l’année pour profiter des changements dans le calendrier de disponibilité de la nourriture.

Les espèces s’adaptent également au changement climatique en modifiant leur comportement. Par exemple, certains animaux modifient leurs saisons de reproduction pour s’adapter aux changements dans le calendrier de disponibilité de la nourriture. Certaines espèces modifient également leurs habitudes alimentaires. Par exemple, certains oiseaux marins ont commencé à manger plus de calmars et moins de poissons à mesure que les températures des océans se réchauffent et que la disponibilité de différentes proies change.

En plus de modifier leur aire de répartition et leur comportement, certaines espèces évoluent en réponse au changement climatique. Par exemple, certaines plantes évoluent vers des cycles de vie plus courts, ce qui leur permet de se reproduire avant la fin de la saison de croissance. Certaines espèces évoluent également vers des tailles corporelles plus petites, ce qui les aide à réguler leur température corporelle plus efficacement dans des conditions plus chaudes.

Enfin, certaines espèces s’adaptent au changement climatique grâce à l’intervention humaine. Par exemple, certains défenseurs de l’environnement créent des « couloirs » d’habitats adaptés entre des zones de terres protégées. Ces corridors permettent aux espèces de se déplacer entre différentes zones à mesure que leur aire de répartition se déplace. D’autres défenseurs de l’environnement ont également recours à la migration assistée, qui consiste à déplacer des espèces vers de nouvelles zones où elles sont mieux adaptées au changement climatique.

En résumé, le changement climatique constitue une menace importante pour de nombreuses espèces dans le monde, mais il est également vrai que certaines espèces s’adaptent au changement climatique. Qu’il s’agisse de modifier leur aire de répartition et leur comportement ou d’évoluer et de bénéficier de l’intervention humaine, ces espèces démontrent la résilience et l’adaptabilité essentielles à la survie dans un monde en constante évolution.

Cependant, il est important de noter que toutes les espèces n’ont pas la capacité de s’adapter aussi rapidement ou efficacement. Il est donc essentiel que nous continuions à prendre des mesures pour atténuer les impacts du changement climatique et protéger la diversité de la vie sur Terre.