Après l’extinction cataclysmique des dinosaures il y a 66 millions d’années, les grands herbivores ont disparu de la Terre pendant plus de 25 millions d’années. Étant donné que les plantes et les animaux herbivores s’influencent mutuellement au cours de l’histoire de l’évolution, les scientifiques se demandent depuis longtemps comment la très longue absence puis le retour ultérieur des « mégaherbivores » ont affecté l’évolution du monde végétal.
En effectuant une série d’analyses génétiques d’espèces de palmiers fossilisées, une équipe de recherche dirigée par le Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv) et l’Université de Leipzig a retracé l’évolution des plantes pendant et après l’extinction des mégaherbivores.
À l’époque des dinosaures, les espèces de palmiers portaient de gros fruits et étaient couvertes d’épines et d’épines sur leurs feuilles et leurs troncs. Les analyses de fossiles ont révélé qu’après l’extinction des dinosaures, « la vitesse d’évolution » avec laquelle de nouvelles espèces de palmiers à petits fruits sont apparues a diminué, tandis que celle de celles à gros fruits est restée presque constante. Cependant, la taille des fruits eux-mêmes a augmenté au cours de la période de transition des mégaherbivores, ce qui suggère que des animaux beaucoup plus petits pourraient également manger de gros fruits et disperser leurs graines avec leurs excrétions.
« Nous avons ainsi pu réfuter l’hypothèse scientifique précédente selon laquelle la présence de gros fruits de palmier dépendait exclusivement des mégaherbivores », a déclaré le premier auteur de l’étude, le Dr Renske Onstein, biologiste à iDiv et à l’Université de Leipzig. « Nous supposons donc que le manque d’influence des grands herbivores a conduit à des végétations plus denses dans lesquelles les plantes avec des graines et des fruits plus gros avaient un avantage évolutif. »
Cependant, le Dr Onstein et ses collègues ont découvert que le nombre d’espèces de palmiers présentant des traits de défense tels que des épines et des épines avait diminué après l’extinction des dinosaures. « Les traits de défense sans prédateurs n’offraient apparemment plus d’avantages évolutifs », a expliqué le Dr Onstein. « Cependant, ils sont revenus chez la plupart des espèces de palmiers lorsque de nouveaux mégaherbivores ont évolué, contrairement aux changements dans les fruits, qui ont persisté. »
Mieux comprendre comment l’extinction des mégaherbivores a affecté l’évolution des plantes dans le passé pourrait aider à prédire les développements écologiques futurs. Les résultats de l’étude suggèrent que l’extinction actuelle des grands herbivores en raison de la chasse humaine et du changement climatique pourrait également avoir un impact significatif sur la variation des caractères des populations végétales aujourd’hui et dans un avenir prévisible.
L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B : Sciences biologiques.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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