Contrôlez les chats, ainsi que les coyotes

Les chats sont des animaux de compagnie populaires partout dans le monde, à tel point qu’ils peuvent être considérés comme l’espèce animale introduite la plus répandue de toutes. En milieu urbain, les chats domestiques ont généralement libre accès aux habitats extérieurs, ce qui les met inévitablement en conflit avec d’autres espèces sauvages. On sait qu’ils ont des impacts négatifs importants sur les populations d’oiseaux chanteurs et de petits mammifères dont ils se nourrissent, mais peuvent eux-mêmes être consommés par d’autres carnivores urbains.

Dans de nombreuses zones urbaines des États-Unis, les coyotes (Canis latrans) sont devenus des résidents communs en réponse à l’expansion continue des villes dans des zones de leur habitat naturel. On sait qu’ils s’attaquent aux chats, bien que de nombreuses études aient montré que les chats ne représentent qu’un faible pourcentage (0 à 2 %) de l’alimentation des coyotes urbains. Malheureusement pour les chats et leurs propriétaires, ce n’est pas le cas à Los Angeles, dans le sud de la Californie, où jusqu’à 20 % des excréments de coyotes contiennent des restes de chat. Cela met les coyotes en conflit avec les humains et nécessite des recherches plus approfondies pour comprendre les interactions prédateurs-proies en cours ici.

Après que des habitants de Culver City, une banlieue de Los Angeles, ont signalé que 72 chats avaient été tués en 18 mois, prétendument victimes d’attaques de coyotes, Rebecca Davenport et ses collègues du Center for Urban Resistance (CURes) de l’Université Loyola Marymount ont lancé une étude. pour comprendre cette anomalie. Ils ont installé 20 caméras à détecteur de mouvement dans les parcs, quartiers et espaces verts de Culver City pour surveiller la présence de chats, de coyotes et de lapins à queue blanche pendant six mois.

Les coyotes en milieu urbain ont tendance à être plus audacieux, à consommer de nouveaux aliments comme les chats, les fruits du jardin et les déchets, et à s’habituer aux gens lorsqu’ils sont nourris. Cela les met en conflit avec les humains et leurs animaux de compagnie, bien que, dans la plupart des autres études américaines, il ait été constaté que les coyotes préfèrent les zones ouvertes telles que les terrains de golf, les parcs et les cimetières pour chasser des proies telles que les souris et les lapins. Ils sont également strictement nocturnes, ce qui devrait réduire leur chevauchement temporel avec les chats domestiques qui sont principalement actifs pendant la journée.

Les résidents ont souvent l’impression que les coyotes chassent intentionnellement les animaux de compagnie dans leur quartier, malgré les résultats montrant que les coyotes ont tendance à utiliser les espaces verts ouverts autour de la ville plutôt que d’entrer dans les zones bâties. Il existe de nombreuses espèces de proies disponibles dans ces espaces verts et il est donc peu probable que les coyotes choisissent de quitter leur habitat préféré pour rechercher des animaux domestiques. Cependant, Davenport et ses collègues ont cherché à comprendre les schémas d’activité temporelle des coyotes et des chats à Culver City et à identifier la manière dont les deux espèces utilisent les habitats disponibles dans la région.

Culver City, dans le comté de Los Angeles, compte environ 40 000 habitants et est bordée d’un côté par Baldwin Hills, un espace vert qui pourrait constituer un point d’origine et d’entrée potentiel pour les coyotes urbains. Il existe huit grands parcs publics répartis dans Culver City et le ruisseau Ballona voisin fournit une source d’eau pour la faune. Des recherches antérieures sur les coyotes de la région ont confirmé qu’il n’y a qu’une ou deux meutes de coyotes qui utilisent la zone de manière régulière.

Les six mois de capture de données, totalisant 3 736 nuits d’échantillonnage par caméra, ont produit 892 images de chats en liberté, 510 images de coyotes et 1 747 images de lapins à queue blanche. Analyse de ces résultats, publiée dans la revue PeerJ – Vie et Environnement, a réservé quelques surprises. À l’instar d’autres études, les chercheurs ont découvert que les coyotes préfèrent les espaces verts aux zones urbanisées et/ou résidentielles. Cependant, les chats de Culver City n’ont pas montré de préférence pour un type d’habitat particulier et ont été trouvés tout aussi fréquemment dans les parcs, les espaces ouverts et les zones résidentielles.

Ce résultat est contraire à ce qui était attendu, car des études menées à Chicago et en Caroline du Nord ont révélé que les chats préfèrent les zones résidentielles et évitent directement les zones où les coyotes sont répandus. Au lieu de cela, les chats de Culver City étaient présents dans tous les mêmes fragments d’espaces verts que les coyotes. Cela implique que les chats n’évitent pas les zones où les coyotes sont plus communs et, en fait, les chats et les coyotes peuvent choisir ces zones pour s’attaquer aux lapins à queue blanche. De plus, les chats de cette banlieue de Los Angeles affichaient un comportement nocturne plus élevé que celui typique des chats urbains, ce qui les mettrait davantage en contact avec les coyotes de la région.

Ces résultats inattendus peuvent expliquer pourquoi les cas de mortalité de chats sont si fréquents à Culver City. Bien qu’une grande attention soit généralement portée au contrôle des coyotes « à problèmes », ces résultats suggèrent que restreindre les déplacements nocturnes des chats domestiques pourrait plutôt constituer une solution qui atténue le conflit entre l’homme et la faune à Culver City. Les auteurs recommandent que les futurs protocoles de gestion envisagent des restrictions ou des mesures de contrôle pour les chats d’extérieur, plutôt que de se concentrer uniquement sur le rôle des coyotes dans les conflits entre l’homme et la faune urbaine.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur