La sixième extinction massive, principalement provoquée par les activités humaines, est plus désastreuse que prévu. Non seulement nous assistons à une extinction rapide des espèces, mais des branches entières de l’arbre de vie sont en train de disparaître.
Des chercheurs de l’Université Stanford et de l’Université nationale autonome du Mexique ont récemment révélé ces résultats alarmants dans une étude publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
Arbre de la vie
Si l’extinction d’espèces comme la tourte voyageuse et le dauphin du fleuve Yangtze est profondément préoccupante, la perte est encore plus profonde.
Chacune de ces espèces était la dernière de son genre, marquant la disparition d’une branche entière de l’arbre de la vie.
Objet de l’étude
Les chercheurs principaux, Gerardo Ceballos et Paul Ehrlich, ont évalué 5 400 genres de vertébrés terrestres, dont 34 600 espèces.
Leurs résultats ont été stupéfiants : 73 genres ont disparu depuis 1500 après JC.
Extinctions de genres
Les oiseaux ont été les plus durement touchés avec 44 extinctions de genres, suivis par les mammifères, les amphibiens et les reptiles. Ce taux d’extinction dépasse de 35 fois celui du dernier million d’années.
En d’autres termes, sans l’influence humaine, en seulement cinq siècles, les actions humaines ont déclenché une vague d’extinctions de genres qui auraient autrement pris 18 000 ans. Les chercheurs parlent d’« annihilation biologique ».
« À long terme, nous nuisons considérablement à l’évolution de la vie sur la planète », a déclaré Ceballos. « Mais aussi, au cours de ce siècle, ce que nous faisons à l’arbre de vie causera beaucoup de souffrance à l’humanité. »
« Ce que nous perdons, ce sont nos seuls compagnons vivants connus dans l’univers entier », a ajouté Ehrlich.
Des répercussions alarmantes
Lorsqu’une espèce disparaît, d’autres au sein de son genre peuvent potentiellement compenser sa fonction écologique.
Cependant, l’extinction d’un genre entier crée une lacune irréparable dans l’écosystème dont la restauration pourrait prendre des dizaines de millions d’années grâce à l’évolution naturelle.
Ce déséquilibre a un impact significatif sur l’humanité. Par exemple, l’éradication des pigeons voyageurs et le contrôle de la population de souris à pattes blanches (principaux porteurs de la maladie de Lyme) ont entraîné une augmentation des cas de maladie de Lyme chez l’homme.
« En tant que scientifiques, nous devons faire attention à ne pas être alarmistes », a déclaré Ceballos. Mais, a-t-il expliqué, la gravité des conclusions dans cette affaire exigeait un langage plus puissant que d’habitude. « Il serait contraire à l’éthique de ne pas expliquer l’ampleur du problème, car nous et d’autres scientifiques sommes alarmés. »
Autres implications
La perte de genres signifie la perte de connaissances inestimables. La grenouille couveuse gastrique, aujourd’hui éteinte et la dernière de son genre, aurait pu offrir un aperçu des maladies humaines comme le reflux acide.
La perte de genres pourrait également aggraver l’aggravation de la crise climatique. « Le dérèglement climatique accélère l’extinction, et l’extinction interagit avec le climat, car la nature des plantes, des animaux et des microbes de la planète est l’un des principaux déterminants du type de climat que nous avons », a déclaré Ehrlich.
Crise d’extinction
Pour éviter de nouvelles extinctions, les chercheurs appellent à une action politique, économique et sociale immédiate à une échelle sans précédent.
Des efforts accrus de conservation devraient donner la priorité aux tropiques, ont-ils noté, puisque les régions tropicales ont la plus forte concentration de genres en extinction et de genres avec une seule espèce restante. Les experts appellent également à une sensibilisation accrue du public à la crise de l’extinction, en particulier compte tenu de la profondeur avec laquelle elle recoupe la crise climatique, plus médiatisée.
« La taille et la croissance de la population humaine, l’ampleur croissante de sa consommation et le fait que cette consommation soit très inéquitable sont autant d’éléments majeurs du problème », ont déclaré les chercheurs.
« L’idée selon laquelle on peut continuer ces choses et sauver la biodiversité est insensée », a ajouté Ehrlich. « C’est comme s’asseoir sur une branche et la scier en même temps. »
L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
Vous aimez ce que vous lisez ? Abonnez-vous à notre newsletter pour des articles attrayants, du contenu exclusif et les dernières mises à jour.
0 réponse à “Crise d’extinction : des branches entières de l’arbre de vie sur Terre disparaissent”